Como el edificio había sido renovado recientemente, el Salón Ofelius se mantuvo firme, imperturbable incluso por una tormenta de nieve. Su equipo directivo estaba compuesto por veteranos y la mayoría de los estudiantes residentes poseían talentos excepcionales, lo que resultó en una atmósfera más pacífica en comparación con Dex Hall o Lortelle Hall. La calefacción estaba perfectamente arreglada y las criadas cubrían casi todas las necesidades, por lo que el interior de Ofhelius Hall parecía más como si estuviera preparándose para un largo descanso que preparándose para un desastre natural.
Aunque cruzar los pasillos poco iluminados puede generar una sensación espeluznante en la suave oscuridad del invierno, las suaves luces de varios pasillos e instalaciones estudiantiles dentro de Ophelius Hall emitían una cálida sensación de comodidad. Las residencias de estudiantes ubicadas a medio camino de cada piso parecían servir como espacios de ocio para los residentes de Ophelius Hall, aunque algo más espaciosas que su propósito previsto.
Con antiguos pilares de madera alineados a lo largo de las paredes y mesas cuidadosamente colocadas en todo el salón, entre los pilares se podían encontrar una variedad de postres y bebidas que las criadas mantenían surtidas, y alrededor de la gran chimenea ubicada en el centro había grandes mesas redondas de madera dispuestas en abundancia. .
La mayoría de los estudiantes pasaban el tiempo en sus habitaciones, pero demasiado confinamiento podía provocar aburrimiento. Por lo tanto, estas instalaciones dentro de Ophelius Hall tuvieron una cantidad de uso decente. Algunos estudiantes charlaron mientras disfrutaban de los postres, otros participaron en grupos de lectura ligera y también hubo quienes practicaron ajedrez o practicaron magia elemental para mejorar sus habilidades.
“¿Realmente deseas un duelo?”
Zix no había regresado hacía mucho de visitar la casa de su familia con Elka. Se habían apresurado a regresar antes de la tormenta de nieve, sintiéndose bastante agotados por el apresurado viaje y ahora firmemente decididos a recuperarse.
Apoyado casualmente contra una mesa en la sala de estudiantes, absorto en textos alquímicos, Zix mostró una sonrisa curiosa ante la audaz sugerencia de un joven que había venido a saludarlo.
"Sí, mayor Zix".
Doblando la esquina del libro que estaba leyendo, Zix lo colocó sobre la mesa. El joven que había venido a buscarlo era Wade Callamore, que ocupaba el puesto de mejor estudiante de primer año.
Con cabello tan blanco como nieve nueva y ojos gris pálido, el niño tenía una apariencia casi albina cuando saludó a Zix con seriedad. Y apresuradamente propuso un duelo.
“Por supuesto, no ahora. Eres famoso en toda la academia, incluso más allá del Departamento de Magia, Zix senior. Todavía no soy rival para desafiarte en un duelo”.
“Realmente no me preocupan esas formalidades. Si quieres un duelo, cruzar espadas contigo no es demasiado problemático”.
Zix casualmente se apoyó en su barbilla y respondió con indiferencia.
"¿Pero por qué?"
"Por supuesto, como joven, deseo buscar orientación de un mayor como tú".
"Olvídate de las razones superficiales".
Cuando Zix dijo esto, Wade asintió con una sonrisa.
“Quiero demostrar mi valía. Siento que aún no he demostrado adecuadamente mi fuerza dentro de la academia, así que me acerco a personas mayores de renombre para duelos”.
“Hmm… ¿Asegurar el puesto de mejor estudiante de primer año y seguir diciendo esas cosas?”
"Realmente deseo batirme en duelo con Zix padre, pero considerando que acabas de regresar de tu viaje y que todos deben seguir un orden determinado, no sería correcto desafiarte de inmediato".
Wade sonrió refrescantemente, pero Zix sintió que las intenciones de Wade no eran tan puras como parecía sugerir su apariencia.
Ya fuera Tanya declarando su intención de capturar el puesto de presidente del consejo estudiantil o Wade desafiando ambiciosamente a los mayores a duelos, Zix sintió cierto orgullo al observar a estos enérgicos jóvenes.
"Primero derrotaré a personas mayores como Clevius del Departamento de Combate y Elvira del Departamento de Alquimia antes de lanzarte un desafío".
“¿Pero el jefe del Departamento de Magia no soy yo?”
"El mejor estudiante de segundo año del Departamento de Magia generalmente es excluido de tales consideraciones por parte de todos los estudiantes".
Wade acercó una silla, se sentó y le pidió a una criada que le trajera una taza de té. De hecho, Lucy Mayrill se había convertido en la excepción estándar a las consideraciones habituales de clasificación, ya fuera para las calificaciones académicas o los resultados de los duelos.
“Teniendo en cuenta eso, te veo como el mejor estudiante de segundo año del Departamento de Magia”.
“Bueno, no me interesan victorias tan vacías. Lucy es más fuerte que yo y no veo ninguna razón para excluir esa verdad”.
“Todo el mundo es consciente de vuestra humildad, pero los hechos son los hechos. Si derroto a Zix senior, puedo demostrar que estoy en un nivel más alto que los otros estudiantes de segundo año”.
Wade parecía consciente de lo que decía; hacer tales declaraciones en la cara de alguien podría considerarse una provocación, dependiendo de las circunstancias. Pero Zix no era alguien que se ofendiera por esas cosas; Wade probablemente también lo sabía.
“Ganar contra ti, mayor Zix, puede ser difícil de garantizar…”
"Parece que los otros estudiantes del último año serán una victoria fácil para ti".
Wade simplemente sonrió en respuesta.
“¿Y qué harás una vez que me derrotes?”
“Entonces extenderé mi desafío a los estudiantes de tercer año, como la mejor estudiante Yenika y el jefe del Departamento de Combate, Drake. Personalmente, también estoy ansioso por competir contra Ed, el estudiante de último año, cuya reputación es bien conocida entre nosotros los de primer año”.
"Es genial ser ambicioso, pero asegúrate de que tu confianza no se convierta en arrogancia".
Zix no estaba siendo grosero; simplemente estaba diciendo la pura verdad.
Wade abordó suavemente el consejo con una palabra de agradecimiento, aunque no pareció tomárselo demasiado en serio.
“He arreglado un duelo con el mayor Clevius. Con la tormenta de nieve encerrando a todos en los dormitorios, parecía tener tiempo de sobra. Podemos usar la sala subterránea de Ofelius para el duelo”.
Una semana en el interior era considerablemente larga, por lo que Ophelius Hall había preparado varias actividades para pasar el tiempo, incluidos duelos de estudiantes.
“Sin embargo, Clevius padre parece estar evitando un duelo conmigo; es bastante decepcionante”.
Wade se rió satisfecho.
Estaba claro: Clevius, siempre sombrío y tímido, ciertamente no aceptaría un desafío de duelo por parte de un estudiante de primer año demasiado entusiasta como Wade. El entusiasmo de Wade hizo evidente que intentaría cualquier cosa para asegurar una victoria sobre Clevius.
“Mi propósito al saludarlos hoy fue avisarles con anticipación para cuando finalmente solicite un duelo”.
"Se agradece su consideración, pero es innecesaria".
Zix volvió a sonreír, tomó su texto alquímico y lo hojeó brevemente.
"Incluso si me derrotas, avanzar a un duelo con los estudiantes de tercer año o con Ed... no me parece probable".
"Entiendo. No soy tan tonto como para creer que derrotar al mayor Zix será fácil”.
"Eso no es lo que quise decir. Aunque pareces bastante capaz según los rumores, la confianza y los logros, aún necesitas mejorar a la hora de evaluar a tus oponentes”.
Hojeando las páginas, Zix habló con indiferencia:
"Si no lo entiendes, terminarás en Clevius".
“…”
"Si yo fuera tú, ni siquiera consideraría contactarme, y mucho menos Yenika o Ed".
Aunque Clevius siempre pareció desanimado, cobarde y lamentable, era un misterio que ocupara el puesto de jefe del Departamento de Combate. Hubo rumores que dudaban de su capacidad. Wade, a punto de expresar su disgusto por la declaración concluyente de Zix, vaciló cuando Zix afirmó con confianza:
"Si deseas derrotarme, será mejor que desarrolles un sentido de la realidad".
*
En el bosque del norte se rumoreaba que vivía un forajido.
Entre los estudiantes que desconocían el estilo de vida salvaje de Ed, el rumor había echado raíces. Los que conocían la forma de vida de Ed eran menos de una docena, por lo que tenía sentido que circularan rumores tan extraños.
Los cuentos mostraban a un hombre vestido con pieles de animales salvajes ensangrentados, sonriendo desagradablemente: una colección intimidante de informes de testigos presenciales. Pero para Belle, que sabía la verdad, todo parecía peculiarmente extraño.
"Puaj…"
La tormenta de nieve azotó el bosque, pero las densas coníferas protegían lo suficiente como para brindar visibilidad, aunque las ráfagas de viento resultaron demasiado poderosas para la esbelta figura de Bella. Aún así, se habían hecho amplios preparativos contra el frío: capas de ropa fina, un vestido de doncella principal y una capa gruesa para rematar.
Usando un hechizo de fuego de bajo nivel para calentarse, las condiciones parecían más soportables de lo previsto. El destino estaba claro: la cabaña de Ed.
Si Saintess Clarice se hubiera aventurado en los bosques del norte, probablemente Ed sería el único que la habría encontrado.
'¡Huellas...!'
Huellas frescas marcaban el camino nevado en dirección a la cabaña de Ed. Aunque otros estudiantes podrían suponer que Ed era poco comunicativo y de corazón frío, Belle sabía lo contrario: un hombre razonablemente sensato, capaz de conversar y, a su manera, considerado.
Era mucho mejor que Belle se cruzara con Ed que con algún individuo desconocido. A pesar de ser perseguido por mujeres formidables como Yenika, Lortelle y Lucy, Ed permaneció incondicionalmente dedicado a sus principios. Se podía confiar en él. Era muy improbable que dañara a Clarice o albergara pensamientos nefastos contra ella.
Si se encontrara con Clarice, seguramente tendría la intención de enviarla de regreso a Ophelius Hall en lugar de tener alguna intención maliciosa. La única preocupación era que las relaciones personales de Ed parecían innecesariamente complicadas, una situación que ya le causaba suficientes dolores de cabeza a Belle.
Finalmente, la cabaña de Ed apareció a la vista. La tormenta de nieve hizo que la distancia pareciera más larga de lo esperado.
"Ed debe desconocer la verdadera identidad de Kylie".
Kylie no era otra que la santa Clarice, bajo la protección de la ciudad santa.
Incluso sin conocer su verdadera identidad, Ed habría tratado a Clarice con amabilidad...
Con tanta certeza, Belle abrió la puerta de la cabaña.
-¡Zuf!
“…”
En el interior, fue testigo de las figuras de Ed y Clarice.
“Oh, eres tú, Bella. Tenía el presentimiento de que vendrías.
Ed parecía frustrado y estaba vendando sus heridas.
En un rincón de la cabaña, Clarice, temblando, estaba arrodillada en el suelo, agarrándose de una silla de madera como si estuviera siendo castigada, presentando un espectáculo lamentable.
Belle ya estaba empezando a sentir dolor de cabeza.
Ambas mujeres temblaban, pero por diferentes motivos. Una temblaba por el entumecimiento de sus brazos al sostener la silla, mientras que la otra estaba aterrorizada por el hecho de que una santa, protegida por la gracia de los santos, estaba siendo castigada.
Al no poder revelarle la identidad de Kylie a Ed, Belle se sintió estancada y aceptó con torpeza el té que Ed le había ofrecido.
"Um, Maestro Ed..."
Después de ordenar la caótica cabaña, Ed miró a Belle, esperando que hablara.
"Gracias por explicar la situación, pero parece que deberíamos llevar a la señorita Kylie de regreso pronto antes de que se intensifique la tormenta de nieve".
Al escuchar esto, Ed hizo una pausa para considerarlo antes de asentir.
"De hecho, no es ideal que la jefa de doncellas esté alejada de Ophelius Hall durante tanto tiempo".
"Eso es cierto, pero..."
Sudando profusamente, Belle miró a Clarice, pensando que de alguna manera él debía llevársela primero.
Ed acercó una silla de madera y se sentó frente a Clarice, que estaba parada como castigo. Verla tratando de mantener firme la silla, mientras las lágrimas brotaban y temblaban, era lamentable.
Ed se quedó pensando por un momento. Debió haberse sorprendido cuando Clarice apareció de la nada en la cabaña. Sin embargo, después de recuperar la compostura, no le resultó difícil deducir por qué la joven santa había llegado a este remoto lugar. El pequeño percance durante la prueba de asignación de clase probablemente fue la causa.
A pesar de dejar caer su broche durante una batalla con Merilda y encubrir el error rápidamente, Clarice debe haber pensado que Ed había visto a través de su disfraz.
Es cierto que la respuesta de Ed no fue fluida debido a lo repentino de la situación, pero no había una mejor manera de manejarlo en este momento.
La verdadera identidad de Kylie fue un giro importante de la trama revelado sólo en la segunda mitad del Acto 3.
Si la identidad de Kylie fuera expuesta demasiado pronto y terminara bajo la estricta vigilancia de los caballeros de la iglesia, los acontecimientos futuros se volverían impredecibles.
Después de ordenar la cabaña y sus pensamientos, Ed concluyó que mientras Kylie creyera que conocía su verdadera identidad, seguiría inquieta. No había manera inmediata de disipar sus sospechas.
Por tanto, Ed eligió un enfoque directo.
“Pido disculpas por mi comportamiento irrespetuoso, Saintess. Puedes dejar la silla ahora”.
Tanto Belle como Clarice se estremecieron ante sus palabras.
Los ojos de Clarice se abrieron en estado de shock y Belle, inusualmente nerviosa, pidió confirmación.
"Supieras…?"
"Como miembro bautizado de la Iglesia de Telos, normalmente es fácil reconocer cuando un hechizo de ilusión se disuelve de cerca".
"En realidad…?"
Ésta era una zona gris. La ilusión de Kylie no se había disipado por completo durante la prueba, e incluso si lo hubiera hecho, habría sido difícil recuperarse sin problemas.
Suponiendo que haya ambigüedad, un ingenio rápido y reflejos podrían cubrirla, evitando cualquier pregunta adicional sobre el conocimiento de Ed sobre la verdadera identidad de Kylie.
"Entonces…"
"He dicho que puedes dejar la silla".
"Ah, sí…"
Con el plan de acción decidido, Ed no quería enredarse más con Saintess Clarice. Con suerte, reconocer que él era consciente de su identidad eliminaría su inquietud.
A continuación, necesitaba asegurarle a Clarice que no revelaría su identidad.
“Como seguidor de la Iglesia Telos, fue lamentable actuar de manera tan grosera con una venerada santa. Sin embargo, me sentí obligado a enseñarte los peligros de la libertad”.
La cabaña en penumbra, el viento aullante y el crujido ocasional del techo contrastaban marcadamente con el entorno habitual de la Santa.
Las herramientas de caza y los restos de la caza, junto con el fuerte olor a sangre, aumentaban la severidad del entorno.
Ed esperaba transmitir que la vida en la naturaleza no siempre era romántica y estaba llena del aroma de las flores. A menudo, se parece más al olor sofocante a sangre en la cabina.
“¿Entiendes la vida que llevo?”
La disparidad entre la simple descripción de un estudiante de último año de ser fuerte y aterrador y la realidad de vivir con sangre y supervivencia era profunda.
Para los miembros de la Iglesia Telos, Clarice siempre fue un objeto de veneración, haciendo inconcebible la idea de castigarla o enojarla.
Sin embargo, aquí había un niño que miraba a la santa con ojos fríos, priorizando la supervivencia sobre la veneración religiosa.
La vida de este hombre se trata más de sobrevivir que de vivir. La ligera diferencia en la redacción puede parecer insignificante, pero su realidad es profunda. Todo posee tanto luz como oscuridad, y la libertad no es diferente. Si Adelle es una bardo que canta alabanzas a la belleza de la libertad, entonces este hombre debe representar el peso y la oscuridad de la libertad más que nadie.
“Por favor, regresa y evita volver a acercarte a esta cabaña. Incluso bajo la protección de leyes sagradas, no se pueden prevenir accidentes como resbalones, perderse o morir por exposición”. Ed dijo esto e inclinó la cabeza con gracia. “Pido disculpas por ser duro. Lamentablemente, parece que no hay nadie a tu alrededor que comparta estas verdades, así que me encargué de excederme”.
Levantándose de su asiento, concluyó: “Ahora, por favor, váyase”. Clarice no tuvo oportunidad de responder. No pudo encontrar las palabras cuando Ed se giró para irse.
Antes de que la tormenta de nieve se intensificara, debían regresar a Ophelius Hall. Con la guía de Belle, el viaje de regreso sería rápido. Allí pudieron disfrutar de una sopa caliente en una acogedora habitación, en marcado contraste con la tormenta del exterior. Sentado en una habitación bien cuidada, la tormenta de nieve se convertiría en un cuento lejano.
Tomando la mano de Belle y saliendo del campamento, Clarice miró hacia atrás con dificultad. Ed, confirmando su partida, regresó a la cabaña, su figura mezclándose con el sombrío entorno. En el interior, la cabaña permanecería fría, llena del fuerte olor a sangre, una realidad que pesaba mucho sobre ella. Sin embargo, este niño parecía aliviado de su gravedad y trataba la dureza de la supervivencia como un mero aspecto de la vida.
Clarice había leído que incluso los cisnes hermosos nadan feos bajo el agua. La vida de libertad no fue diferente. Nunca podría haber imaginado las complejidades detrás de la fachada de Ed, basándose en su impresión inicial de él defendiendo el altar de la cumbre.
"Señor. Precioso."
“Sí, señora Clarice.”
"Lamento haberte causado tantos problemas".
“Es simplemente mi deber. Por favor, no te preocupes por eso”.
Mientras atravesaban la tormenta de nieve, Clarice miró repetidamente hacia la cabaña. Por primera vez desde que llegó a Sylvania, sintió que había conocido a un anciano digno de respeto. Un encuentro así habría sido imposible en la ciudad santa.
Belle, inconsciente de sus pensamientos, sudó cuando vio a Clarice mirando hacia la cabaña. '¿Podría ser? No, no podría... ¿Podría?
A medida que la tormenta de nieve arreciaba y el invierno retrocedía lentamente, todos experimentaron su propia forma de invierno. Algunos se sumergieron en investigaciones de ingeniería mágica, otros conversaron con espíritus junto a una ventana y algunos completaron libros de contabilidad en la calidez de sus habitaciones. Cada persona encontró su manera de soportar la temporada, desde estudiantes diligentes y caballeros fracasados hasta guardianes de las llanuras del norte y espadachines tímidos escondidos en sus habitaciones.
En la residencia real, una princesa de cabello platino estaba sentada tranquilamente junto a la ventana. Al observar la nevada, la princesa Phoenia de Phoenia bajó la mirada y tomó una pequeña resolución. Con la primavera y un nuevo semestre acercándose, era una época de cambios, incluida la próxima elección del presidente del consejo estudiantil. Ampliamente considerada como una candidata fuerte debido a su amplio apoyo en toda la academia, Phoenia Elias Clorel decidió: "Elijo no presentarme..."
Para Ed Rothtaylor, esta declaración fue similar al desmoronamiento de todas las premisas y al inicio de todas las calamidades.
