En este momento.
Aunque fue demasiado poco tiempo para saborear una taza de té, fue suficiente para mí y para los miembros de Hwa Ryong Gak completar todos nuestros preparativos.
Incluso para preparar una despedida en la que nadie más había pensado.
Vaya. Crepitar.
Innumerables antorchas parpadearon.
La oscuridad temprana y la tormenta de nieve que había comenzado a azotar no pudieron extinguir las enormes llamas. Crujido.
Había huellas grabadas en el suelo cubierto de nieve.
Jin Wi-kyung, que caminaba solo, dejando atrás a cientos de personas paradas como torres de hierro con antorchas en una mano, habló de repente.
"El hijo pródigo que finalmente regresó se va una vez más".
Aunque su voz era severa, como la de un juez sentenciando a un criminal, el término "hijo pródigo" provocó risas bajas de aquí y de allá.
Ahora, no sólo Taewonjinga sino toda la provincia de Sanseo, no, todo Cheonha lo sabía.
El nombre Jin Taekyung ya no era una desgracia para la familia ni un sinvergüenza imprudente. Desde el día, hace un año y unos meses, en que derroqué a los traidores, incluido el Daejangro, y restablecí la paz, me convertí en su orgullo y símbolo.
"No quería dejarte ir nunca más."
Ante las amargas palabras de Jin Wi-kyung, me encogí de hombros. "¿Qué puedo hacer? Es el destino".
"La información de la Alianza Murim es sólo eso, información, no una orden. Si cambias de opinión ahora, puedes quedarte con la familia y mudarte con todos".
"Eso suena bien. Pero seguiré adelante y esperaré. Odio llegar tarde".
Ante mi cortés negativa, Jin Wi-kyung dejó escapar un pequeño gemido.
Como jefe de facto de Taewonjinga, no podía moverse con facilidad. Tenía que controlar no sólo a los miembros de la familia sino también a numerosos artistas marciales en Sanseo e incluso a los nómadas sometidos.
Después de solucionar el problema causado por Moyong Sega, Gungseong y Geumuiwi, que aún no habían regresado, se encontraban en una situación similar.
Un gran ejército versus un pequeño destacamento.
Era obvio cuál sería más rápido. Y esa no tan corta diferencia de tiempo podría convertirse en el aleteo de una mariposa en algún lugar lejano, cambiando muchas cosas.
Por supuesto, saber eso no cambiaba la preocupación por los familiares.
"Será peligroso. Más que nunca".
Ante la expresión preocupada de Jin Wi-kyung, los recuerdos de mi viaje pasaron ante mis ojos.
Peligro.
Sí, claro.
Pero...
"Siempre ha sido lo mismo. Nunca ha habido una excepción y nunca la habrá".
Mirando hacia atrás, nunca hubo un momento que no fuera peligroso.
Nunca hubo un momento que no fuera difícil.
Cuando abrí los ojos por primera vez, era un renacuajo.
Luchando por sobrevivir, me convertí en rana.
Después de correr con todas mis fuerzas y escapar del pozo, afuera me esperaba un mundo vasto y traicionero.
Y en las innumerables encrucijadas que bloquearon mi camino, siempre tomé una decisión.
"Éste es el camino que elegí. No sé cuándo podré parar, pero tengo que seguir corriendo. Hasta el final".
Ante mi respuesta tranquila y serena, Jin Wi-kyung, que había estado en silencio por un momento, de repente dejó escapar una risita.
"Has crecido. Has crecido tanto que apenas puedo reconocerte".
Al mirar a Jin Wi-kyung, cuya imponente estatura podría hacer sospechar que tenía la sangre de la familia Ha Buk Paeng, también le devolví la sonrisa.
"Todavía no soy tan grande como tú, hermano".
"Hermano, ¿eh? Ese título suena especialmente lindo hoy. Tal vez sea porque ha pasado tanto tiempo desde que me llamaste así".
No fue sólo porque había estado vagando afuera durante mucho tiempo. Simplemente me tomó un poco más de tiempo aceptar genuinamente a la nueva familia que conocí en este mundo desconocido.
Incluso si yo no fuera el verdadero dueño de este cuerpo.
"Sí, el verdadero dueño, el Tercer Joven Maestro de Taewonjinga, es otra persona".
El pensamiento pesaba mucho en mi mente, pero rápidamente se desvaneció cuando apareció un rostro familiar junto a Jin Wi-kyung.
"Oh, ¿a quién tenemos aquí? ¿No es el segundo hijo de nuestra familia?"
Fingiendo sorpresa, Jin Mugyeong negó con la cabeza.
"Aquí vamos de nuevo".
"¿Qué? ¿Dije algo mal? Eres el segundo hijo".
"Convenientemente omitiste la parte de 'hermano'".
"Si quieres, lo agregaré. Si puedes vencerme".
"... Bribón descarado."
"¿Qué, no estás seguro?"
Jin Mugyeong, que me había estado mirando con incredulidad, finalmente se rió entre dientes.
"Por supuesto que no. Sólo espera. Te alcanzaré pronto".
"La confianza es buena, pero hay que saber que no será fácil".
"Ya lo sé. Pero tú también recuerda esto".
"¿Qué?"
"Hasta que yo te alcance, no te atrevas a caer ante nadie más".
"...!"
Por un momento me quedé sin palabras. Al verme parpadear en silencio, Jin Mugyeong, tal vez sintiendo que había dicho algo innecesario, vaciló brevemente antes de extender repentinamente su puño.
Golpear.
Un golpe lento pero poderoso tocó mi pecho.
A pesar de la tormenta de nieve que nos rodeaba, el lugar donde el puño de Jin Mugyeong había tocado brevemente irradiaba calor.
"Sigue adelante. Esta vez, no llegaré tarde. Lo prometo".
No sabía si se debía a la vergüenza de mostrar un lado diferente de sí mismo o a alguna emoción abrumadora.
Pero con esas últimas palabras, Jin Mugyeong se dio la vuelta y, en la dirección en la que caminaba, me esperaban caras más familiares.
Wi Paeng, quien vino a despedirme a pesar de sus graves heridas.
Eui-suk, mi partidario más confiable y figura paterna, y Lee Sowol, quien forzó una sonrisa a pesar de la muerte de Cheol Mubaek de Hengshan.
Los miembros superiores de Taewonjinga, que permanecieron leales y ayudaron a Jin Wi-kyung a transformar el Taewonjinga en declive en uno de los Oh Dae-se-ga.
Miembros de la Unidad de Reconocimiento que una vez enfrentaron la vida y la muerte conmigo, y los hermanos pequeños que crecieron mientras yo estaba lejos de Taewonjinga.
Numerosos familiares cuyos rostros eran más familiares que sus nombres.
Y todos me miraban.
Mientras hacía contacto visual con cada persona, sonreí alegremente, asentí en silencio y pisoteé con una expresión tan llena de emoción que sentí como si mi pecho fuera a estallar.
Fuerte y firme. Sin que nadie necesitara liderarnos, todos comenzamos a pisotear el suelo cubierto de nieve, desenvainando nuestras armas como un rayo.
¡Sonido metálico! ¡Sonido metálico! ¡Sonido metálico!
Entre los cientos de antorchas parpadeantes, la deslumbrante ola de acero que eclipsaba la tormenta de nieve iluminaba todo a nuestro alrededor. El feroz impulso calentó el aire. Ruido sordo. Ruido sordo. ¡Ruido sordo!
El suelo tembló con nuestros poderosos pisotones. Justo cuando mi corazón, que se había estado calmando, comenzó a acelerarse nuevamente, una voz baja perforó mis oídos.
"¿Lo ves?"
No respondí.
No, no pude responder.
Con el corazón tembloroso, sólo podía escuchar el eco de la voz de Jin Wi-kyung.
"Tú eres nuestro orgullo".
"Ve. Sigue el camino que has elegido". Avanza sin dudarlo, con todas tus fuerzas.
Al escuchar sus palabras enterradas en la feroz tormenta de nieve, finalmente di mi primer paso.
Crujido.
Bajo el techo de acero entrelazado, nuevas huellas comenzaron a grabarse en el blanco campo de nieve.
La inoportuna tormenta de nieve no se limitó sólo a la provincia de Sanseo.
Incluso después de que entró el invitado prometido, el joven que había estado en silencio durante mucho tiempo habló de repente mientras miraba la tormenta de nieve afuera.
"Una vez, hace mucho tiempo, alguien me dijo algo parecido".
El invitado, que permanecía sentado con una postura impecable a pesar del silencio de una hora, respondió.
"Ya tengo curiosidad. ¿Quién fue?"
Para un extraño, podría haber parecido una escena extraña.
A diferencia del joven dueño de la habitación, el invitado era un hombre mayor que parecía tener alrededor de ochenta años.
Sin embargo, las cicatrices visibles más allá de su cabello blanco eran prueba de una vida secreta, y el joven frente a él no era diferente.
"Tú también lo conoces. Si quieres, puedo decírtelo con anticipación".
El tono casual de familiaridad.
Y Cheonmyeonhori Songho rechazó ligeramente la oferta de Geomseong Maejonghak.
"Prefiero resolverlo yo mismo antes que que me digan la respuesta".
"La mayoría de la gente elegiría lo primero, ¿no?"
"Como Maestro del Pabellón Eunyeong, al menos debería ser capaz de hacer esto".
"Eso es cierto."
"Entonces, ¿qué le dijo esa persona al Maengju?"
Sin dejar de mirar por la ventana, respondió Maejonghak.
"Me dijo que lo protegiera. El lugar donde me encontraba, los ideales que tenía en mi corazón y el mundo".
"..."
"Me dijo que permaneciera aquí sin cambios, incluso si algún día desaparecieras. Por supuesto, en ese momento, fue sólo un comentario pasajero, así que no le di mucha importancia. Eso es todo".
Cheonmyeonhori dejó escapar el aliento que había estado conteniendo.
"Creo que sé quién es".
"¿Tú?"
"Sí. Casualmente, creo que escuché algo similar".
"Si lo supiera, se habría sentido complacido. Has mantenido la red de inteligencia del Pabellón Eunyeong sin descuidar sus palabras".
Cheonmyeonhori asintió en silencio. Sin duda, eso era cierto. Tal vez incluso hubiera aplaudido y se hubiera echado a reír.
La imagen de Mushin que permaneció en su mente era la de alguien que parecía cargar con todas las preocupaciones del mundo, pero que a veces tenía una inocencia infantil.
"Hay una cosa que me gustaría preguntar."
"Por favor, adelante, Maengju."
Cheonmyeonhori se tensó sin darse cuenta.
Le preocupaba que el Cheonhajeilgeom que tenía ante él, el nuevo símbolo de Zhongyuan Murim en lugar de Mushin, pudiera flaquear en el momento más crucial.
Sin embargo, las siguientes palabras de Maejonghak disiparon instantáneamente las preocupaciones de Cheonmyeonhori.
"Si esta guerra termina, ¿qué piensas hacer?"
"¿Indulto?"
"No, es solo que... de repente me preocupé. Considerando el trabajo que haces, tu salario no es mucho. ¿Debería aumentarlo ahora? ¿Qué tal si lo duplicamos?"
"...!"
"¿O tal vez triplicarlo? Eso debería asegurar su jubilación".
Cheonmyeonhori, que había estado mirando a Maejonghak como una estatua, de repente estalló en carcajadas.
Luego, rápidamente se compuso y respondió.
"No te preocupes por mi jubilación. Si es necesario, siempre tendré algo reservado".
"Oh, realmente tienes un plan".
"¿No lo dirías?"
"Pero mantengamos esta conversación entre nosotros. Si nuestros amigos de afuera se enteran, podrían darnos la espalda. ¿No crees?"
Sin esperar respuesta, Maejonghak se levantó.
Cuando el viento de su qi se extendió por el aire y abrió la puerta bien cerrada, se revelaron docenas de personas sentadas alrededor de una mesa enorme.
"Para que lo sepas, siempre que la cantidad sea razonable, estoy dispuesto a pasar por alto cualquier cosa que haga el Maestro del Pabellón Eunyeong".
Ante el comentario juguetón del hombre de mediana edad que habló primero, Maejonghak asintió con satisfacción.
"Inteligente. Sabes exactamente qué decir".
"Eres muy amable."
"Entonces, ¿completaste tu tarea con éxito, líder del clan Zhuge?"
El hombre de mediana edad, el Dragón de Guerra Zhuge Feng, agitó su andrajoso abanico. "¿Ves esto?"
"Muy claramente".
"Es la marca de mis dificultades. Pensé que iba a morir".
"¿Eso significa..."
"El Clan Zhuge ha completado todas las tareas asignadas".
Exclamaciones de admiración surgieron de todos lados. Todos los presentes sabían qué tareas había emprendido Zhuge Feng y cuán cruciales eran.
Y lo que eso significaba estaba claro.
El fin de todos los preparativos. El comienzo de una nueva etapa.
"Entonces, de ahora en adelante, todos estarán ocupados".
El preludio de la guerra total había comenzado.
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