C292
Noh Shik arrugó la cara y una expresión de miedo se extendió por sus rasgos.
Le horrorizaba la idea de afeitarse la cabeza si la comida no tenía buen sabor.
Su reacción fue tan intensa que incluso So Woon se sobresaltó.
“Si los piojos están por todas partes, ¿no sería refrescante afeitarse todo? ¿No te parece?”
“Deja de bromear. ¿Sabes cuánto esfuerzo se necesita para mantener este cabello?”
El Divino Monje rió alegremente.
Noh Shik dio un paso atrás, como si estuviera decidido a proteger su cabello.
"Como líder de la Alianza Murim, no deberías hacer comentarios tan imprudentes. Debes trabajar duro para proteger tu preciado cabello".
"…Puaj."
Yi-gang y So Woon miraron a Noh Shik con incomprensión.
“No parece un cabello que valga la pena cuidar tanto…”
Beop Jin, de quien nadie esperaba que hiciera comentarios, expresó el pensamiento en voz alta.
Noh Shik reaccionó como si hubiera escuchado la declaración más absurda del mundo.
“¡Para un mendigo, el cabello descuidado es una cuestión de orgullo!”
“¿E-es así?”
Noh Shik argumentó apasionadamente:
“¡Un verdadero mendigo! Cuando duermes al borde del camino y te despiertas, tu cabello debería erizarse naturalmente hacia el cielo”.
—Vaya, pero el cabello humano es suave y lacio. ¿Cómo es posible?
“Cuando la grasa y la suciedad del cabello se acumulan con el paso de los años, se vuelve rígido. La vida de un mendigo consiste en vivir sin rumbo, sin ningún propósito. Basta con lavarse el cuerpo una vez al mes, y lavarse el cabello es totalmente innecesario durante toda la vida”.
Los rostros de los oyentes se tornaron amargos, como si hubieran mordido una fruta amarga, pero Noh Shik continuó predicando el Camino del Mendigo.
“Un mendigo debe mantener el principio de vivir sin rumbo y sin ningún propósito. En la actualidad, los llamados “Nuevos Teóricos del Mendigo” afirman que incluso los mendigos deben mantenerse limpios, pero ¿cómo puede llamarse a eso la vida de un mendigo…?”
—Entonces, ¿es por eso que te niegas a cortarte el pelo?
Venerable, siéntelo tú mismo. Mi cabello está rígido como el acero.
Noh Shik empujó su cabello hacia Beop Jin, quien retrocedió y se cubrió la nariz con incomodidad.
"Oh…"
Entonces Woon levantó la mano con cautela.
"¿Qué es?"
“En cualquier caso, ¿podrías atarte el cabello y lavarte las manos antes de cocinar?”
“…El sabor del pollo de mendigo proviene de las manos del cocinero. Por eso tiene un gusto umami salado”.
Sin embargo, nadie apoyó la afirmación de Noh Shik.
“Lávate bien las manos antes de cocinar”.
Cuando Yi-gang lo miró fijamente, Noh Shik asintió de mala gana en señal de acuerdo.
Noh Shik ató su cabello al tendedero y comenzó a cocinar el pollo del mendigo.
Las oportunidades de comer platos de carne dentro del Templo Shaolin eran raras.
Por lo general, cuando moría un pollo o un conejo que estaban criando, lo guisaban con diversas verduras silvestres para hacer una sopa de carne.
Este método proporcionó abundante comida para compartir.
Tener la oportunidad de asar un pollo entero de esta manera era extremadamente raro.
“Extiende tu mano.”
"Aquí."
Noh Shik extendió su mano.
Las manos de Noh Shik, que jamás se habrían podido considerar higiénicas, ahora estaban sorprendentemente limpias. Incluso sus uñas sucias estaban perfectamente recortadas.
Cuando Yi-gang permaneció en silencio, Noh Shik se sintió incómodo y preguntó:
“…¿Hay algún problema?”
—No, sólo me preguntaba si tus manos siempre fueron de este color.
“Bueno, no me he lavado durante casi un mes”.
Las manos de Noh Shik estaban impecablemente limpias.
Y no eran sólo sus manos.
Los Tres Budas del Sufrimiento Eterno y So Woon habían obligado a Noh Shik a ir al arroyo a bañarse. Incluso le hicieron usar la gasa fresca de Beop Yun, transformándolo en una apariencia completamente limpia.
Una vez limpio, Noh Shik sorprendentemente lucía presentable. Incluso la menor amabilidad de Beop Jae hacia él hizo evidente el cambio.
“Muy bien, comencemos.”
Yi-gang, no del todo tranquilo, se ofreció a supervisar la cocina.
Si sus brazos estuvieran completamente curados, podría haber asumido la tarea de asar él mismo el pollo del mendigo.
“¿Sabes cocinar?”
“Sí, un poco.”
"Eso es inusual para un joven maestro de un clan prestigioso".
El comentario pretendía ser una burla, pero Noh Shik lo tomó como una admiración genuina.
La situación en la que había traído el pollo como soborno ahora parecía completamente absurda.
Sin embargo, como las cosas habían llegado a esto, Noh Shik decidió asar el pollo del mendigo con diligencia y ganarse algún favor.
“¿Sabes por qué se llama Pollo del Mendigo?”
"No estoy seguro."
Noh Shik comenzó a preparar el pollo con sus manos ahora limpias.
Explicó que, si bien normalmente ni siquiera le arrancaban las plumas, estaba haciendo una excepción para limpiarlo a fondo para los monjes, que tenían gustos más delicados.
“Hace mucho tiempo, durante la dinastía Jin, hubo algunos grandes ancianos”.
“¿Personas mayores?”
—Sí, mendigos. De todos modos, esos grandes mendigos eran notables por una razón: incluso durante las penurias de la guerra, eran excelentes robando gallinas. Para ser justos, los verdaderos grandes mendigos no robaban, obtenían cosas mendigando, pero...
"¿Y luego?"
“En aquella época, era tiempo de guerra, así que si pillaban a un mendigo robando un pollo, lo decapitaban en el acto. Pero a esos notables ancianos nunca los atraparon, ni siquiera con inspecciones tan minuciosas”.
“Debieron haber escondido las gallinas en algún lugar”.
“¿Qué tiene que ocultar un mendigo? Si lo hubiera dejado donde dormía, sus compañeros mendigos se lo habrían robado inmediatamente. Pero ese tampoco fue el caso”.
Las habilidades narrativas de Noh Shik fueron sorprendentemente buenas y captaron el interés de todos.
Beop Jin ya estaba pegado a la historia, escuchando atentamente.
Noh Shik sonrió y comenzó a condimentar el pollo preparado.
En la Ermita del Segundo Fundador había una pequeña cocina, donde logró reunir productos esenciales como salsa de soja, diversas pastas, jengibre y cebollas.
Después de quitarle las entrañas al pollo, amasó bien el ave con una variedad de especias.
Podría haber sido peligroso si no se hubiera limpiado bien las manos.
Beop Jin lo instó a continuar la historia.
“¿Y qué pasó después?”
“Escuche, venerable. Por muy desvergonzados que sean los mendigos, incluso ellos temían al Emperador. Cuando el Primer Emperador hacía su procesión real, los soldados desalojaban a todos los mendigos cercanos para limpiar el área. Ni siquiera tenían tiempo de recuperar las gallinas que habían robado”.
—Ya veo. ¿Entonces fue entonces cuando descubrieron su método de ocultación?
"No exactamente."
Noh Shik comenzó a rellenar la panza del pollo con varios ingredientes: cebollas, verduras silvestres y hongos silvestres aromáticos.
Después de atar las patas del pollo con una cuerda, lo envolvió en hojas de loto.
Las hojas de loto habían sido recogidas de un estanque cercano.
Para colmo, Noh Shik metió el pollo en barro arcilloso amarillo recogido del fondo del estanque.
“No se descubrió hasta que el Primer Emperador realizó una inspección militar”.
“Ah, ya veo.”
“El Primer Emperador hizo algo ridículo para levantar la moral de los soldados. Se puso una armadura y deambuló por el campamento de noche. Incluso encendieron fogatas aquí y allá”.
"Oh."
“Bueno, es posible que también sostuvieran velas y cantaran canciones, por lo que sé. Pero en algún lugar había un aroma increíble”.
Noh Shik dijo esto mientras colocaba la olla que contenía el pollo y el barro directamente sobre el fuego.
“Normalmente, lo enterrarías en el suelo y encenderías un fuego encima para que fuera auténtico. Pero eso lleva demasiado tiempo”.
“¡Espera! ¿Eso significa…?”
“Sí, cuando Qin Shi Huang limpió la fogata y cavó en el suelo, encontró el pollo envuelto en arcilla”.
“¡Ah! Entonces el pollo robado estaba enterrado bajo tierra”.
La reacción entusiasta de Beop Jin pareció levantar el ánimo de Noh Shik.
Los dos, al encontrarse en sintonía, comenzaron a charlar.
“Cuando se cocina la hoja de loto, desprende un aroma muy rico. El pollo queda jugoso y el aroma del loto lo impregna tan bien que incluso Qin Shi Huang, que estaba acostumbrado a todo tipo de delicias, quedó asombrado”.
"Guau…"
“¿Qué es este plato? ¿Quién es el brillante cocinero que está detrás de tan dulce y fragante exquisitez?”, preguntó. Pero ¿qué crees que dijeron los soldados al darse cuenta de que era el pollo escondido del mendigo?”
“No podían haber dicho la verdad”.
—Exactamente. No podían decir que era pollo hecho por un mendigo. En cambio, lo llamaron Pollo Rico. Por supuesto, más tarde se lo conoció como Pollo del Mendigo. ¡Jajaja! ¿Qué te parece? ¿No es divertido?
“¡Jajaja! ¡Es divertidísimo, benefactor!”
Yi-gang y el Monje Divino observaron a los dos en silencio, sin saber qué era tan gracioso, pero de todos modos divertidos por sus risas.
Tomaría algún tiempo para que el pollo estuviera completamente cocido.
Mientras tanto, mantuvieron diversas conversaciones.
Noh Shik aguzó el oído, intentando escuchar a escondidas, pero hablaban tan suavemente que no pudo captar ni una palabra.
Al final, Noh Shik renunció a recopilar información y se dejó caer al suelo.
¿Podría ser porque estaba sentado bajo la sombra de un árbol?
Aunque el cielo estaba despejado y el sol brillaba, no hacía mucho calor.
Una solitaria nube esponjosa se movía a través del cielo azul profundo.
Noh Shik siguió distraídamente la nube con la mirada.
¿Sabía aquel cielo acerca de los asuntos del mundo de abajo?
¿Fue testigo de cómo todos los humanos derramaban la sangre de los demás en un conflicto interminable?
Nació huérfano y se vio obligado a mendigar tan pronto como pudo caminar, y ahora se encontraba asando pollos aquí en Shaolin.
Ese momento de paz le pareció tan raro que le produjo una sensación extraña.
¿Cuánto tiempo había pasado…?
Plaf.
Un sonido salió de la olla.
Noh Shik se puso de pie de un salto. Era el característico crujido de la arcilla al romperse, un indicador de que el pollo del mendigo estaba casi listo.
Mientras Noh Shik se limpiaba la boca y se preparaba para retirar el pollo, alguien murmuró detrás de él.
“Huele delicioso.”
—Lo sé, ¿verdad? ¡Ah!
Noh Shik se sobresaltó.
De repente, una voz de mujer interrumpió el momento de tranquilidad.
Cuando Noh Shik giró la cabeza, vio a alguien que nunca había esperado.
“¿B-Belleza venenosa?”
La mujer era alguien que había visto en la Conferencia Dragón-Fénix.
Belleza Venenosa Tang Eun-seol, la preciada hija del Clan Tang.
Él creía que los miembros de los Siete Grandes Clanes aún no habían llegado a Shaolin. Entonces, ¿por qué estaba ella allí?
“Huele bien.”
—¡No, por favor no te acerques!
“¿Tienes miedo de ser envenenado?”
"¡Sí!"
Cuando se acercó a la olla, Noh Shik rápidamente intentó detenerla.
Tang Eun-seol frunció el ceño ligeramente.
“Si sigues actuando así, puede que me lo coma todo yo solo”.
"Ja ja…"
Ese tipo de amenaza sólo podría venir de alguien del Clan Tang.
Afortunadamente, Tang Eun-seol no era una mala persona.
La acompañaba Jeong Myung, quien la había guiado hasta este lugar.
"Estás aquí."
"Sí."
“Deberías acompañarnos. Huele maravilloso”.
El Divino Monje la saludó.
Parecía que el Monje Divino fue quien trajo a Tang Eun-seol a este lugar.
Noh Shik tenía curiosidad por el motivo, pero primero dirigió su atención al pollo del mendigo terminado.
Al haber estado asada durante tanto tiempo, la arcilla se había endurecido y agrietado.
Sin embargo, en el interior el contenido aún estaba humeante y húmedo.
Cuando lo sacó y desenvolvió las hojas de loto, apareció el hermoso pollo de color marrón dorado.
"¡Guau!"
“Huele increíble.”
"¡Ves! ¡No estaba mintiendo!"
Noh Shik estaba encantado.
El pollo del mendigo no necesitaba necesariamente un plato apropiado para servirlo.
Gracias a su tamaño había suficiente para que todos pudieran probarlo.
El pollo se deshizo sin esfuerzo con sólo un poco de presión.
La piel dorada liberó una mezcla de jugos y aceite, empapando la carne de humedad.
El aroma de las setas silvestres y las hojas de loto era rico y embriagador.
Incluso sin ningún condimento adicional, el sabor era perfecto.
El grupo se sentó junto y conversó mientras compartían el pollo.
“Parece que has conservado tu dignidad. Jaja”.
Incluso el Monje Divino se rió entre dientes mientras decía esas palabras.
El poder de la comida deliciosa fue tal como Noh Shik lo había imaginado.
Incluso los Tres Budas del Sufrimiento Eterno, así como Yi-gang, tenían una leve sonrisa en sus labios.
Noh Shik no perdió la oportunidad y le preguntó con cautela a Yi-gang:
“Entonces… ¿podrías darme un poco de ayuda?”
“¿Ayuda con qué? ¿Con el proceso de selección?”
“Sí. Cosas como cómo se eligen los candidatos o qué tendría que hacer yo para que me seleccionaran”.
Recibir la energía interna del Monje Divino y la Pequeña Píldora de Recuperación era algo que incluso Noh Shik encontraba tentador.
Incluso si no podía asegurar la oportunidad para sí mismo, como miembro de la Banda de Mendigos, era necesario que predijera quién podría ser seleccionado.
Cuando Noh Shik dio una señal, So Woon intervino en el momento justo.
—Hermano… ¡por favor! ¡Ayuda a tu pobre hermano menor!
La extraña frase era entrañable, pero la súplica era lo suficientemente sincera.
Aún así, Yi-gang no se dejó convencer.
“Lo siento, no puedo decírtelo.”
"Ah..."
“No vengas a buscarme por aquí por un rato. Incluso si bajo a la puerta principal, no intentes hablar conmigo en privado”.
"…Comprendido."
Aunque So Woon parecía decepcionado, no lo dejó notar.
Fue Noh Shik quien terminó enfurruñado.
“Disfrutaste mucho la comida y aún así…”
Hizo un comentario alegre pero agudo:
“¿No está ya predeterminado el ganador? Incluso si competimos, no hay forma de que ganemos contra el incomparable Dragón Inmortal. Además, el Monje Divino parece estar cuidando bien del Joven Maestro Baek también”.
Tales rumores habían estado circulando.
La idea de que todo esto era meramente una formalidad inútil y que los candidatos seleccionados, incluido Baek Yi-gang, ya habían sido decididos.
Ante esta provocativa observación, el Divino Monje reaccionó de manera inesperada.
"¡Ja, ja, ja! ¡Jajajajaja!”
Se echó a reír a carcajadas, como si lo encontrara realmente divertido.
"Ah, eso es lo que pensabas. No te preocupes".
El Divino Monje luego abordó un punto crucial.
“Este chico no será tu competidor”.
Noh Shik y So Woon ya lo sospechaban.
La generación más joven de sucesores en la Sala de Huéspedes se enfrentaba constantemente, intentando demostrar su valía.
Pero la presencia de Yi-gang aquí se sentía fundamentalmente diferente.
“Más bien, probablemente será un examinador”.
Los ojos de Noh Shik y So Woon se abrieron en estado de shock.
Yi-gang protestó silenciosamente ante el Monje Divino.
“¿Cómo pudiste revelar eso? Me dijiste que lo mantuviera en absoluto secreto”.
“Jejeje, tenlo en cuenta como precio por el pollo. Seguro que no se lo dirán a nadie más”.
El Monje Divino fijó una mirada penetrante en So Woon y Noh Shik.
So Woon no entendió muy bien la implicación, pero Noh Shik respondió de inmediato.
“¡Juro por el bastón del líder de la banda de mendigos que guardaré este secreto! ¡Lo prometo!”
—La Banda de los Mendigos siempre jura sobre ese maldito bastón, ¿no?
“¡Jeje! La confiabilidad es el alma de la Banda de los Mendigos. Puedes contar con nosotros”.
Atrapado en el momento, So Woon también asintió junto con Noh Shik.
Después de terminar el pollo del mendigo, Noh Shik y So Woon se inclinaron cortésmente ante el Monje Divino.
Luego, dejaron atrás la Sala de Meditación del Segundo Fundador y partieron.
Mientras caminaban, So Woon le preguntó cautelosamente a Noh Shik:
“¿Eso fue algo bueno?”
“¿Algo bueno? Es fantástico”.
Noh Shik sonrió mientras respondía:
“Somos los únicos que sabemos que el joven maestro Baek es un examinador. Pronto bajará de la montaña. Eso significa que si nos quedamos cerca del joven maestro Baek, al menos tendremos la oportunidad de 'hacer el examen'”.
"¡Ah...!"
Sólo entonces So Woon se dio cuenta de lo ventajosa que se había vuelto su posición.
“¡Genial, jaja!”
Noh Shik se rió de buena gana.
Y So Woon se unió a la risa.
Mientras tanto, en la Sala de Meditación del Segundo Fundador,
El Divino Monje habló en voz baja.
“Entonces, envié un mensaje a Tang Ak-cheon para que enviara a alguien, y viniste tú en su lugar”.
Tang Eun-seol estaba examinando sus manos.
Ya adornada con decoraciones ornamentadas en sus uñas, Tang Eun-seol se había vuelto aún más extravagante en los últimos años.
Ahora, su pulgar, índice y dedo medio estaban envueltos en adornos de plata.
“Sí, tan pronto como regresé de Yunnan, vine directamente aquí”.
“Esperaba que viniera al menos un anciano”.
“Soy mejor que un anciano”.
"Jajaja."
"No estoy bromeando."
Su tono era arrogante, aunque ella misma parecía no darse cuenta de ello.
“De todos modos eso no se puede curar con técnicas médicas”.
Tang Eun-seol miró casualmente los brazos de Yi-gang.
Ambos brazos todavía estaban contaminados con energía demoníaca.
“¿Se puede hacer con técnicas de veneno?”
Cuando el Monje Divino preguntó, Tang Eun-seol se quitó los adornos que cubrían sus dedos.
Tintinar.
Con eso, sus dedos largos y delgados quedaron expuestos.
Al igual que los de Yi-gang, sus dedos estaban manchados de color negro azabache.
“Hasta cierto punto, sí.”
El Divino Monje dio una leve sonrisa.
