“¡S-Su Majestad!”
Pálido de miedo, el conde Linoa se postró instintivamente.
Apenas unos momentos antes, el bosque estaba completamente tranquilo, pero ahora, la presión sofocante que pesaba sobre él lo dejaba inmóvil.
“¿Por qué gente tan indigna, que debería custodiar el palacio imperial, está en este precioso bosque?”
Incapaz de siquiera levantar la cabeza para mirar a Cardan, Linoa pegó la nariz al suelo, temblando violentamente. Sin darse cuenta, la punta de un zapato lustrado se le acercó alarmantemente a la cara.
Estaba tan cerca que casi le presionaba la cara.
"¡Qué asco!"
El conde Linoa no pudo contenerse y dejó escapar un débil chillido.
“¿Podría explicarse, conde Linoa?”
“……”
“Parece que eres el líder de esta banda de inadaptados”.
“¡N-No-!”
Cuando el Conde Linoa estaba a punto de negarlo, se quedó paralizado cuando alguien detrás de él le dio un codazo en el costado.
“¡S-Sí, es correcto!”
¡El conde Linoa es nuestro líder!
“El conde Linoa nos instigó a venir aquí…”
El Conde Linoa tembló violentamente. Quería cortarles la lengua a aquellos traidores que habían cambiado de postura tan rápidamente, pero la fría mirada de Cardan lo mantuvo paralizado.
"Eso no es todo…"
Apenas logró hablar en voz baja, pero el tono indiferente de Cardan lo interrumpió.
“Deja las excusas y ve al grano”.
“Bueno, es solo que…”
"Shhh."
Mientras el Conde Linoa continuaba divagando incoherentemente, Cardan chasqueó la lengua.
—¿Por qué no puedes expresar algo tan sencillo, tonto?
A pesar del insulto, el Conde Linoa no pudo animarse a hablar y sólo tembló.
¿Cómo podría explicar de manera sencilla el motivo por el que habían venido allí?
¡Después de todo, habían venido con intenciones traidoras contra el Emperador que estaba frente a ellos!
Mientras la mente del Conde Linoa corría furiosamente, Cardan continuó hablando con calma.
Estás aquí para destronarme y convertir a la Emperatriz en la nueva gobernante, ¿verdad? Esperas convencerla a mis espaldas.
***
—Bien. Una vez cada seis meses, entonces.
Después de tomar mi decisión, salí del invernadero con determinación.
Por alguna razón, sentí que había caído en la trampa de Cardan, pero esta vez quería seguir su voluntad.
Siempre que no se tratara de algo como apoderarse injustamente de las tierras de alguien, hipotecar el brillante futuro de un joven o malversar dinero sucio de traficantes de esclavos, tomar unos días extra de vacaciones parecía aceptable.
Más que nada, quería confiar en sus palabras.
Que jamás repetiría los errores del pasado. Quería confiar en el hombre que creía en mí incondicionalmente.
"¿Cómo se supone que voy a explicarles a los nobles las vacaciones regulares?"
Especialmente el marqués Treve y el conde Linoa.
Estaba claro como el día que iban a montar en cólera.
Mientras caminaba hacia la orilla del lago, perdido en mis pensamientos, noté varias caras conocidas apiñadas en pequeños botes que flotaban en el medio del lago.
"¿Cuántas bebidas?"
En el bote que iba en cabeza, el conde Linoa remaba furiosamente, con el sudor corriéndole por el rostro.
No era solo el Conde Linoa. En cada bote que los seguía, los nobles remaban con fuerza.
Entonces, entre esos rostros familiares, vi a un hombre aún más familiar. En la popa de uno de los botes, Cardan estaba sentado con los brazos cruzados, cómodamente apoyado en el borde.
Con las piernas cruzadas y un pie rebotando perezosamente, parecía absolutamente insolente.
“El barco es lento.”
“¡S-Sí, señor!”
¡Arriba, ay! ¡Arriba, ay!
Con una sola orden de Cardan, los nobles comenzaron a cantar al unísono, y pronto los barcos se dirigieron a toda velocidad hacia la orilla del lago donde yo estaba.
Me quedé allí estupefacto, observando la absurda escena. Cuando por fin llegaron al muelle, no pude evitar preguntar.
"¿Qué demonios está pasando aquí?"
“Vinieron a servirte por propia voluntad, así que decidí concederles su deseo”.
Cardan dio una respuesta críptica, pero por alguna razón, el Conde Linoa me lanzó una mirada desesperada y sacudió sutilmente la cabeza, como advirtiéndome que no investigara más.
De mala gana, subí a la barca remada por los nobles y crucé al otro lado del lago.
El barco era mucho más lento y tembloroso que cuando remaba Cardan, pero tenía la fuerte sensación de que señalarlo sería una mala idea.
No era solo el barco. Incluso después de llegar a la cabaña del bosque, no se marcharon. Los nobles se movían con sorprendente coordinación: cortaban leña, encendían una fogata, armaban tiendas e incluso ensartaban malvaviscos en palitos.
Después de completar todos los preparativos, hicieron una reverencia cortés y dieron un paso atrás.
Cardan los despidió con un gesto de la mano y les dejó una última instrucción.
“Asegúrate de que todo esté cuidadosamente preparado cuando regreses al palacio”.
"¡Sí, señor!"
“¡Sí, Su Gracia!”
“¡Por supuesto, Su Majestad!”
Los nobles corearon sus respuestas en voz alta y desaparecieron por completo.
¿Para qué se están preparando?
Sólo entonces le pregunté con cautela a Cardan.
“Se acerca un evento muy importante”.
¿Algún evento? Que yo supiera, no había nada urgente.
Recordé las expresiones congeladas de los nobles y dudé antes de hablar.
—No estás atormentando a nuestros ministros, ¿verdad?
¿Atormentarlos? ¿A mí?
Cardan levantó una ceja como si escuchara esto por primera vez y se encogió de hombros.
—Para nada. De hecho, les di justo lo que querían.
Cardan me entregó un pincho con tres malvaviscos grandes cuidadosamente colocados sobre él y sonrió suavemente.
“Pensé que aprovecharía esta oportunidad para convertirme en un gobernante benévolo”.
No tuve forma de saber qué quería decir con eso hasta el día que regresamos al palacio después de nuestras vacaciones.
***
Al principio no noté nada inusual.
Cuando entramos en la capital, pensé que la multitud reunida para vernos parecía inusualmente grande, pero como siempre había muchos ciudadanos ansiosos por ver al Emperador y a la Emperatriz, no le di mucha importancia.
Cada vez que saludaba a la gente en la calle, los vítores parecían más fuertes de lo habitual, pero lo atribuí a mi imaginación.
Llegamos al palacio entre una cálida bienvenida. Siempre había sido un lugar espléndido, pero hoy era excepcionalmente extravagante. Banderas ondeaban en las paredes, flores frescas adornaban los salones y pasillos, e incluso los uniformes de los sirvientes lucían más opulentos de lo habitual.
“¿Calculé mal el presupuesto del palacio?”
Murmuré para mí mismo, y antes de darme cuenta, Cardan presionó un dedo contra las arrugas surcadas en mi frente.
“Seguramente la gran Emperatriz no cometería ningún error”.
Él envolvió su brazo alrededor de mi cintura y naturalmente me acompañó hacia el gran salón.
—Todos deben estar esperando. ¡Vamos, Su Majestad!
Distraído por el cambio de apariencia del palacio, tardé un poco en darme cuenta de que Cardan se había dirigido a mí formalmente.
Pero me olvidé por completo de eso en el momento en que entré en el gran salón.
Tan pronto como entramos, se escuchó el sonido claro de una trompeta y los pétalos de flores estallaron en el aire.
Los nobles que estaban a ambos lados del salón levantaron las manos y vitorearon, y como si lo hubiera anticipado todo, Cardan me condujo al centro del gran salón.
No me di cuenta de lo que estaba pasando hasta que llegamos al otro extremo del salón, donde estaba colocado el trono.
Por costumbre, intenté colocarme en la posición del Canciller junto al trono, pero Cardan me bloqueó el paso con una sonrisa enigmática.
“Este no es mi asiento.”
Murmuré en silencio, todavía aturdido.
"Qué vas a-"
Antes de que pudiera terminar, Cardan esbozó una sonrisa radiante y de repente me levantó en sus brazos.
Como si fuera la cosa más natural del mundo, subió los escalones que conducían al trono y susurró.
“Tu coronación.”
Creo que dejé escapar un pequeño grito.
Quise protestar y decirle que dejara de decir tonterías, pero no salió ningún sonido.
Cuando recuperé el sentido, ya estaba sentado en el trono y debajo de mí, el marqués Treve se inclinaba respetuosamente mientras recitaba los detalles de la situación.
“Agradecemos a Sus Majestades, el Emperador y la Emperatriz, que hayan tenido la gentileza de aceptar dividir el gobierno del reino en períodos de seis meses”.
¿Qué? ¿Gobernanza?
Estaba a punto de saltar sobre mis pies ante esta estruendosa revelación, pero Cardan estaba un paso delante de mí.
“Es raro que tus deseos coincidan con los míos”.
Cardan lanzó una mirada sardónica al Conde Linoa y a algunos otros nobles antes de girarse para mirarme.
Mientras mi cara estaba congelada por la sorpresa, él sonrió brillantemente y besó mi mano mientras concluía.
“A partir de hoy, proclamo a la Emperatriz Erina Baloa soberana gobernante del Imperio Hithronia”.
Se escucharon vítores atronadores entre los ministros en la sala, y Cardan descendió al asiento del Canciller, que originalmente había sido mío.
A diferencia de alguien que estaba congelado como una piedra (yo), él actuaba con total serenidad.
Sólo entonces me vi obligado a reconocerlo.
Esta extraña situación no era ninguna broma.
Me senté allí, estupefacto, en el trono cuando de repente los nobles comenzaron a levantar las manos.
¡Majestad! ¡Una plaga se está extendiendo por nuestro territorio!
¡Majestad! ¡Nos ahogamos en un torrente interminable de pedidos de las especialidades de nuestra región!
Aunque me sentí abrumado por la situación, los viejos hábitos son difíciles de eliminar, y antes de darme cuenta, estaba abordándolos uno por uno.
¿Una plaga, dices? ¿Les has enseñado a tu gente a hacer jabón y a lavarse las manos? Divide el proceso de producción de tus productos especiales para que cada persona sea responsable de un paso.
¡Majestad! ¡Nosotros también!
“Para el vizcondado de Conward, ¿no hubo daños recientes por un deslizamiento de tierra?”
Estaba respondiendo mecánicamente a la avalancha de preguntas cuando…
"Suficiente."
La voz de Cardan cortó toda la conmoción.
A pesar de estar sentados más abajo que antes, su única palabra hizo que los nobles se encogieran hacia atrás, mirando a su alrededor con nerviosismo.
Mirando sutilmente a los ahora dóciles nobles, Cardan habló nuevamente, con un tono ligeramente divertido.
“Parece que todos lo han olvidado.”
Las expresiones inquietas de los nobles se transformaron en conmoción y terror ante las siguientes palabras de Cardan.
“Todas las peticiones deben pasar primero por el Canciller”.
[t/n: LMAOOOOOO así que este era su plan desde el principio]
***
Y así, la reunión del día llegó a su fin.
Los nobles, que habían estado desbordados de peticiones, se quedaron extrañamente callados una vez que se dieron cuenta de que primero tenían que presentar formalmente sus solicitudes a Cardan.
Todavía conmocionado por la impresión, declaré levantada la reunión, ya que no parecía haber más peticiones.
Incluso después de que los nobles salieron apresuradamente del salón, lanzando miradas furtivas a Cardan en el asiento del Canciller, no pude hacer nada más que quedarme allí aturdido.
Los pétalos de flores esparcidos en el suelo eran la única prueba de que todo lo que acababa de suceder no era un sueño.
"¿Te sorprendiste?"
Después de que todos se fueron, la voz de Cardan me llegó nuevamente.
La preocupación en sus amables palabras alivió un poco mi sorpresa.
—No, me refiero a ¿qué es esto? ¿Cómo pudo...?
Eso no significaba que hubiera aceptado completamente la situación.
Al final, incapaz de poner en palabras tal absurdo, me conformé con mirar fijamente a Cardan, pero él sólo se rió entre dientes.
Fue un acuerdo. Uno que satisface a todos.
"¿A quién exactamente satisface?"
Frustrado, grité, pero Cardan sin vergüenza se lanzó a una explicación fluida.
Los nobles, que se han vuelto excesivamente dependientes de ti hasta el punto de querer coronarte Emperador y hacerte trabajar eternamente; el esposo que no puede quedarse de brazos cruzados viendo cómo su esposa acepta todas sus exigencias irrazonables; y mi Emperatriz, que es demasiado capaz como para desperdiciar su talento. ¿No es esta la solución perfecta que satisface a todos?
“Ha…”
Me quedé tan estupefacto que mi boca se abrió y se cerró como un pez, y Cardan levantó una ceja mientras agregaba.
“Además, alternar cada seis meses nos da a ambos la oportunidad de tomarnos unas vacaciones”.
Fue sólo entonces que me di cuenta: yo y los ministros estábamos completamente atrapados por este tirano.
Y una vez más, lo comprendí. Ese hombre, sonriendo suavemente con su rostro excesivamente atractivo, podría ser en realidad más astuto y taimado que yo.
“Me han engañado.”
Murmuré en voz baja.
“Me quedé completamente engañado por ese exterior”.
Pero Cardan, plenamente consciente del poder de su exterior, simplemente levantó las comisuras de sus labios aún más encantadoramente.
Se inclinó, me besó suavemente en los labios y susurró.
"Lo harás genial."
“Lo sé mejor que nadie.”
No pude evitar asentir ante su confianza en mí.
Comparado con Cardan, que nació con las cualidades de un gobernante sabio a pesar de los rumores, yo era, en verdad, un sinvergüenza que casi había llevado al Imperio a la ruina.
No importa lo que haga, nunca será suficiente para expiar mis pecados pasados.
Sin embargo, su mirada firme me dio un poco de coraje.
Junto con la creencia de que este podría ser realmente el mejor camino para todos.
“Haré lo mejor que pueda.”
Murmuré mi resolución contra el hombro del hombre que naturalmente me atrajo hacia sus brazos.
Así como él confió en mí, decidí confiar en Cardan hasta el final.
“En ese caso, es mi turno de hacer una promesa”.
Levantándome completamente del trono, añadió.
“Me aseguraré de que te conviertas en un gobernante sabio y justo”.
Con una astuta curva de sus labios, Cardan me besó.
