Capítulo 317
"Ah."
La luz del sol se astillaba a través de sus delicadas pestañas, deteniéndose en cada aleteo. Ju Hwa-Ran permaneció en la cama, con la mirada fija en el techo, perdida en sus pensamientos.
La noche anterior marcó su llegada a Xi'an con la agencia de acompañantes Dragon Phoenix.
Su último obstáculo, la formidable Fortaleza de Piedra Negra bajo el mando del Hacha de las Mil Fuerzas, había sido superado.
Navegando por las animadas calles, se instalaron en una posada escondida, recibidos por las comodidades de camas preparadas, comidas humeantes y agua de baño tentadora.
El agotamiento reclamó a Ju Hwa-Ran inmediatamente después de garantizar la seguridad de la carga.
"Por fin, el final está a la vista".
Aquí estaban protegidos de los peligros de los bandidos de la montaña y de las emboscadas encubiertas. La tarea crucial de entregar el Ginseng de Nieve de los Mil Años a la Secta del Borde Sur casi se cumplió.
La anticipación creció entre las filas de la Agencia de Escoltas Dragon Phoenix, imaginando la recompensa y el viaje a casa.
Junto con treinta y tres urnas.
'Treinta y tres…'
Los ojos de Ju Hwa-Ran se llenaron de lágrimas.
En su mente, cada urna evocaba un rostro, un recuerdo: ecos de risa y tristeza.
"Ah, no debería ser así..."
Ju Hwa-Ran se secó los ojos con la manga y se dio una palmada en las mejillas. Con un gran golpe, sus pensamientos dispersos comenzaron a acumularse.
"Ahora es sólo el comienzo. Necesito mantener mi ingenio".
La finalización de la misión de escolta aún estaba por delante.
Quedaban tres días para cumplir con la fecha límite con la Secta Borde Sur, y dentro de esta ventana, la entrega segura del Ginseng de Nieve de los Mil Años era primordial.
"Y entonces... será un nuevo comienzo".
Murmurando suavemente, Ju Hwa-Ran palpó dentro de su bata y sacó una caja de madera bien sellada. Lo inspeccionó brevemente antes de volver a asegurarlo con una correa.
El mero toque de la caja liberaba un aroma fugaz y vigorizante.
Dentro se encontraba el Ginseng de Nieve de los Mil Años, uno de los tesoros más buscados del mundo marcial.
"No pierdas la concentración, Ju Hwa-Ran. Este es sólo el primer paso".
Fue en ese momento de seguridad cuando una voz familiar llamó desde más allá de la puerta.
"Hwa-Ran, ¿estás despierto?"
Al reconocer la voz, Ju Hwa-Ran se ajustó la ropa y respondió.
"Sí, tío Heo. Puedes entrar".
"Entonces, estaré entrometiéndome por un momento."
El jefe de escolta Heo Jun entró, su expresión brillante cuando abrió la puerta.
"Es posible que podamos regresar a casa antes de lo planeado".
"Eso significa…"
"La Secta del Borde Sur nos está esperando en Xi'an". [Nota: parece que la agencia de acompañantes está en una parte de Xi'an, mientras que la Secta del Borde Sur está en otra parte de Xi'an.]
“¿La Secta del Borde Sur?”
"Sí. Y escuché que la espada despiadada Tai Yi ha llegado, jajaja”.
La risa de Heo Jun contrastó marcadamente con la repentina solemnidad de Ju Hwa-Ran.
'¿La Secta del Borde Sur y la Espada Despiadada Tai Yi llegaron hasta Xi'an?'
Lógicamente, debería reflejar la euforia de Heo Jun ante la perspectiva de un pronto regreso.
Sin embargo, al recordar la pasada arrogancia y falta de respeto de la Secta del Borde Sur, Ju Hwa-Ran no pudo deshacerse de un sentimiento inquietante.
"Tío Heo, ¿no te parece extraño?"
"¿Extraño? ¿Qué quieres decir?"
"Aún quedan tres días hasta la fecha límite prevista".
"Quedan tres días. Se necesitan dos días para viajar desde Xi'an al monte Zhongnan, incluso a un ritmo pausado".
"Dijiste esto a menudo, tío. No hay coincidencias en el mundo marcial. Nada es sorprendente cuando se trata de asuntos de artes marciales".
"Hwa-Ran, ¿qué estás tratando de decir?"
La mirada perpleja de Heo Jun se encontró con la de ella.
"Hasta ahora, la Secta Borde Sur ha sido sutilmente hostil hacia nuestra Agencia de Escolta Dragón Fénix. Ellos querrían que esta misión de escolta fracasara más que nadie. Es por eso que establecieron condiciones tan difíciles en primer lugar".
"Pero los aceptamos. Y lo logramos de manera brillante".
Las demandas de la Secta del Borde Sur eran notorias por su dificultad. Otras agencias de acompañantes, a pesar del atractivo de asociarse con la famosa Secta del Borde Sur, habían rechazado la tarea, considerándola demasiado ambiciosa.
No entregar el ginseng de nieve de los mil años dentro del plazo significó no solo el fracaso de la misión sino también una multa considerable.
Sin embargo, Ju Hwa-Ran había aceptado el desafío.
La impulsaba el deseo de elevar la estatura de la agencia de acompañantes Dragon Phoenix.
"Y tuvo un gran coste".
Había surgido una complicación inesperada:
La filtración de información sobre el Ginseng de Nieve de los Mil Años.
Ju Hwa-Ran no era una novata, su agudo intelecto era experto en reunir pistas dispares.
Sus sospechas, antes vagas, ahora estaban cristalizando en una teoría coherente. Ella habló con un tono mesurado.
"Quizás la Secta del Borde Sur ..."
"Detener."
Heo Jun intervino bruscamente, una expresión seria reemplazó su comportamiento previamente jovial.
"Basta. Sé lo que estás pensando, pero cualquier otra cosa es peligrosa".
"Pero-"
"Estoy muy consciente de los rumores sobre la Secta Borde Sur. Es cierto que están tratando de socavarnos para hacer crecer su propia agencia de acompañantes. Pero lo que estás sugiriendo ahora, Hwa-Ran... es una suposición peligrosa".
"Tío Heo..."
"Como tu tío y como jefe de acompañantes de la agencia de acompañantes Dragon Phoenix, te pido esto. Por favor, no te pongas a ti ni a la agencia de acompañantes en peligro".
Aunque no eran parientes consanguíneos, su afectuoso cuidado por ella desde la infancia era evidente.
Ante su tono serio, Ju Hwa-Ran se vio incapaz de continuar con sus sospechas sobre la Secta Borde Sur.
"Suspiro."
Con un profundo suspiro, los hombros de Ju Hwa-Ran se inclinaron ligeramente y Heo Jun respondió rodeándolos con un brazo reconfortantemente.
"Lo siento si fui demasiado duro."
"No, no es eso. Puede que haya sido demasiado sensible".
"Eso es comprensible. La Secta del Borde Sur está haciendo algo inesperado. Están enviando la Espada Despiadada Tai Yi en lugar de su líder o un funcionario principal".
Una de las dos figuras principales de la Secta Borde Sur.
La Espada Despiadada Tai Yi generalmente estaba aislada en el templo principal y rara vez hacía apariciones públicas. Fue memorable por una sencilla razón.
'La Primera Espada de la Secta del Borde Sur'.
Era un Maestro Trascendente producido por la Secta Borde Sur y el dueño de la temible habilidad con la espada conocida como Técnica Definitiva de las 36 Espadas.
Debe ser por un propósito importante que una figura tan prominente venga aquí.
Ju Hwa-Ran reflexionó sobre el significado de esto.
"¿Por qué sería la Espada Despiadada Tai Yi de todas las personas?"
"Debe ser porque tienen prisa. La razón por la que la Secta del Borde Sur gastó una fortuna en el Ginseng de Nieve de los Mil Años fue debido a las heridas internas del Espadachín Tigre. Imagínense cómo deben sentirse con su único hermano en tal situación. Una condición."
Su explicación parecía plausible al principio.
Pero Ju Hwa-Ran recordó vívidamente que su padre, Ju Ho-Gun, el Caballero Espadachín, comentó una vez:
"Es un hombre temible".
Su padre, conocido por su carácter benevolente, rara vez hablaba mal de los demás. Si incluso él albergaba tales puntos de vista sobre la Espada Despiadada Tai Yi, entonces debe haber algo más en él que solo su destreza con la espada.
"No seamos complacientes hasta el final."
Ordenando sus pensamientos, Ju Hwa-Ran cambió la conversación a otra preocupación.
Había alguien más que todavía pesaba mucho en su mente.
"¿Cómo está el jefe de escolta Song?"
"Ah, sobre eso."
Heo Jun hizo una pausa momentánea antes de responder, con un atisbo de vacilación en su voz.
"Mensajeros confiables lo vigilaban en secreto día y noche, pero como saben, anoche todos se sintieron tan aliviados que..."
"Lo perdieron de vista".
"No tengo excusa. Es mi culpa por no estar más atento".
Ju Hwa-Ran observó la incomodidad de Heo Jun y su mirada evadió la de ella.
"Suspiro..."
Song Il-Seom, una figura envuelta en misterio y cargada con una reputación empañada, había sido un tema crítico bajo su atenta mirada.
Sus acciones, particularmente desde su encuentro con Jin Tae-Kyung, solo habían profundizado sus sospechas.
"Hice mucho hincapié en mantener una estrecha vigilancia".
Sin lugar a dudas, Heo Jun era un hombre de buen carácter, un veterano de más de treinta años en la Agencia de Escoltas Dragon Phoenix y un confidente cercano de Ju Ho-Gun, similar a un hermano.
Sin embargo, fueron momentos de laxitud como estos, por raros que fueran, los que a veces condujeron a desgracias importantes.
"Con suerte, esta vez no".
Lo que se hizo no se podía deshacer, y el vital Ginseng de Nieve de los Mil Años estaba seguro en su poder.
Ocultando su preocupación, preguntó Ju Hwa-Ran.
"¿Dónde dijo la Secta del Borde Sur que quería reunirse?"
"Dijeron que nos encontraríamos al mediodía en una casa de té llamada Torre Dengwang, ubicada en el extremo occidental de Xi'an".
La Torre Dengwang era una famosa casa de té que Ju Hwa-Ran visitaba ocasionalmente.
Era un lugar perfecto para concluir la misión de escolta, con muchos ojos atentos y un ambiente tranquilo.
"Saldré en una hora, así que prepárense".
* * *
Mientras estábamos finalizando nuestros preparativos en la Torre Xi'an, llegó Baek Mu-Seong.
"¿De verdad te vas tan pronto?"
"Me gustaría quedarme unos días más, pero como sabes, el calendario es apretado".
"Es una lástima. Quería invitarte a nuestro templo principal si es posible".
"Pasaré por aquí en el camino de regreso. Luego podrás mostrarme el Monte Hua".
"Jaja, no te preocupes. Me aseguraré de darte un recorrido adecuado".
Allí estaba otra vez. La promesa de un curso completo.
Para ser honesto, no esperaba un curso completo. Sólo esperaba que la próxima vez que nos encontráramos, no fuera en medio de una pelea como esta.
Al observar la fuerte risa de Baek Mu-Seong, un pensamiento cruzó por mi mente.
'¿Debería contarle sobre la Agencia de Escoltas Dragon Phoenix y la Secta Borde Sur?'
Mientras deliberaba, Baek Mu-Seong, rascándose casualmente la mejilla, planteó una pregunta.
“¿Por qué me miras así? ¿HAy algo en mi cara?"
"..."
"¿Joven Maestro Jin?"
“Oh, no, no es nada. Me perdí en mis pensamientos por un momento”.
Maldita sea, no lo sé.
En última instancia, la Secta Borde Sur y la Agencia de Escoltas Dragón Fénix son desconocidas para mí. Cualquier conflicto que tengan es para que ellos lo resuelvan.
Ya tengo suficientes problemas propios como para preocuparme por los de ellos. No es asunto mío.
"Éste es Murim, después de todo."
Me ocupé de sentar a Jeok Cheon-Gang en el carro y luego procedí a apilar pieles encima.
Incluso en medio de esta tarea, mis pensamientos seguían volviendo a Ju Hwa-Ran.
Y esa breve e inquietante interacción con Song Il-Seom.
'Mirando hacia atrás, sospechaba. Olía peor que Goong Gi-Bang.
Conocer la fricción entre la Agencia de Escoltas Dragon Phoenix y la Secta Borde Sur despertó mi curiosidad sobre su verdadera identidad.
Con un nivel de poder de 110, podría dominar sin esfuerzo a los Diez Dragones y Fénix.
Su edad parecía estar entre principios y mediados de los treinta, pero su afiliación seguía siendo un misterio.
'¿Un asesino de la Secta Borde Sur? No, eso es exagerado.
¿O tal vez, cautivado por la belleza de Ju Hwa-Ran, decidió quedarse a su lado?
No, si ese fuera el caso, no habría razón para que ocultara su verdadera fuerza. ¿O el protagonista debería ocultar su poder? ¿Es eso más atractivo?
'Ju Hwa Ran. No he hablado mucho con ella, pero parecía agradable. Y sencillo.
Su destreza marcial fue excepcional al haber alcanzado el rango de Peak Master a una edad tan temprana.
Y además… Sus hoyuelos cuando sonreía eran lindos. Y sus ojos en forma de luna creciente...
Me recordaba a un gato y siempre me han gustado los gatos.
"¿Líder de escuadrón?"
"¿Eh qué?"
Volví a la realidad, recibido por la mirada perpleja de Hyuk Mu-Jin.
No solo él, sino que Goong Gi-Bang, Cheong Pung e incluso Baek Mu-Seong compartieron la misma expresión de desconcierto.
"¿Qué pasa? ¿Por qué estáis todos mirando?
"Bien…"
Hyuk Mu-Jin vaciló y luego señaló hacia el carro.
"Desde mi humilde punto de vista, a este ritmo, Sir Jeok podría asfixiarse".
"¡Vaya!"
Rápidamente me quité las pieles que se habían amontonado como una montaña.
Jeok Cheon-Gang, quien casi cayó en coma bajo el montón, estaba sin aliento.
"¡Ah, Salvador! ¡Eres como yo!"
"¿Acabas de insultarme?"
"Ah. No, no, no es así..."
Me alejé de Cheong Pung, cuya expresión decayó en respuesta, y reorganicé eficientemente las pieles.
Jeok Cheon-Gang pronto quedó oculto, pero esta vez con amplia ventilación.
"Muy bien, si estamos listos, vámonos".
Al salir de la Torre de Xi'an, fuimos abrazados por las animadas calles de Xi'an, repletas de actividad.
Baek Mu-Seong, en medio del ruido, hizo un comentario.
"Me gustaría despedirte, pero no lo permitirías, ¿verdad?"
"Nos volveremos a ver más tarde, entonces, ¿por qué tanto alboroto?"
"Jaja. Eso pensé. Bueno, entonces, adiós. Cuídate, Cheong Pung Sasuk".
"¡Buen viaje, Baek Sajil!"
Me abstuve de plantear el tema que persistía en mi mente. Quizás fue lo mejor.
En medio de la calidez que se alejaba, un fragmento de conversación llamó mi atención.
"¿Escuchaste? La Espada Despiadada Tai Yi de la Secta del Borde Sur está en Xi'an".
"¿Qué? ¿La espada despiadada Tai Yi? ¿Por qué diablos?"
"No lo sé. Alguien lo vio dirigiéndose a la Torre Dengwang en el oeste. Se rumorea que se reunirá con la Agencia de Escoltas Dragon Phoenix".
Las voces se perdieron en el bullicio de las calles.
Me volví hacia Cheong Pung.
"Joven maestro Cheong".
"¿Sí, Salvador?"
"¿Has probado el té?"
"¡Sí tengo!"
"No has tomado té de verdad".
Si lo digo, entonces es verdad.
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