Capítulo 327
"Ahora sólo nos queda un asunto por resolver, ¿no?"
Con su espada tranquila, Ju Hwa-Ran se puso de pie mientras exudaba una belleza escalofriante.
Su intensa aura apuntaba a una sola figura.
"Canción del jefe de escolta".
Siguiendo la mirada de Ju Hwa-Ran, las cabezas de la multitud se volvieron.
Un hombre de poco más de treinta años, atractivo pero marcado por unas cejas ferozmente arqueadas.
Los labios de Song Il-Seom se curvaron y su voz era gélida mientras hablaba.
"¿Te diriges a mí ahora?"
Las reacciones de quienes permanecieron en la Torre Dengwang fueron de dos tipos.
Estoicismo de los escoltas de la Agencia de Escoltas Dragon Pheonix y confusión de los demás reunidos en la casa de té.
El jefe de escolta Heo Jun, dando un paso adelante, su expresión teñida de sutil ira.
"Estás ante el Joven Líder de la Agencia. ¿No puedes mostrar algo de respeto?"
"He mostrado suficiente respeto. Pero a ti te ha faltado muchísimo durante los últimos diez años".
"¡Cómo se atreve este hombre...!"
"Entonces, atrevidamente, pregunto por qué la Jefa Escolta Heo a menudo usa el nombre de la Joven Líder de manera tan casual en lugar de su título apropiado".
"Eso, eso es..."
"No hay necesidad de responder. No me importa cómo el Jefe Escolta Heo se dirige al Joven Líder. Simplemente no me sermonees sobre modales".
A pesar de su comportamiento abrasivo, los comentarios de Song Il-Seom no fueron del todo infundados.
Al observar a Heo Jun, momentáneamente sin palabras, Wolhwa se inclinó para susurrar.
"Mi querido joven maestro Jin, ¿conoce bien a ese hombre?"
"¿Quién, Heo Jun? O..."
"Obviamente, me refiero al joven y guapo. Ya sé sobre el Jefe de Escolta de la Agencia de Escoltas Dragon Pheonix".
"¿Pero por qué me lo preguntas? No eres cualquiera, sino el líder de la rama de la Secta del Distrito Inferior en Shaanxi".
"Es bueno ser tenido en alta estima, pero ¿qué puede saber un líder de rama, que apenas lleva medio año en el puesto? A menos que sea un discípulo de una secta importante de renombre, es difícil para mí conocer a todos los escoltas".
"Cada escolta... ¿Sabes quién es entonces?"
"Hmm. ¿Quizás uno de los jóvenes y malhumorados acompañantes de Dragon Pheonix Escort Agency?"
Canción Il-seom. Es un acompañante en la Agencia. Eso es todo lo que sé sobre él.
Sin embargo, albergaba una idea adicional sobre Song Il-Seom, desconocida para Wolhwa: su nivel.
'Un artista marcial formidable. Al menos a la par con los Diez Dragones y los Fénix.
Mientras navegaba entre Murim y los tiempos modernos, me di cuenta de una cosa: los niveles altos no siempre equivalen a fuerza.
Incluso aquellos con niveles altos pueden ser tontos, y las personas más fuertes pueden ocultarse tras apariencias sencillas.
En este sentido, Song Il-Seom fue una fuerza genuina. Su paso y la sutil flexión de sus dedos lo decían todo. Aquí estaba un espadachín experimentado en combate real, que poseía una destreza marcial excepcional.
'¿Cuántos de su edad tienen tales habilidades?'
A pesar de la falta de afiliación con una secta reconocida, un talento como el suyo ya debería haber sido una leyenda en el ámbito de las artes marciales.
Era un punzón en un bolsillo. [Nota: 'punzón en tu bolsillo' es un modismo coreano para referirse a no poder ocultar algo obvio.]
"Pero nadie había visto el punzón desde hacía diez años".
Sólo podría haber una explicación.
Ocultó deliberadamente sus talentos, incluso de aquellos dentro de la Agencia de Escoltas Dragon Phoenix que lo conocían desde hacía años.
'Mira este...'
De repente, un pensamiento cruzó por mi mente. No puedo estar seguro todavía, pero definitivamente es alguien a quien hay que vigilar de cerca.
"Me gustaría intervenir ahora mismo si pudiera".
Pero este es un nudo que Ju Hwa-Ran debe desatar ella misma.
Listo para interceder en cualquier momento, vi cómo Heo Jun, recuperándose de su breve tropiezo, confrontaba a Song Il-Seom con renovado vigor.
"Jefe de escolta Song. No... ¡Song Il-Seom! ¡Deja de tonterías y confiesa la verdad!"
"No entiendo lo que estás diciendo."
"Si vas a esquivar la pregunta, te la preguntaré directamente. ¿Dónde has escondido el ginseng de nieve de los mil años?"
"No sé nada de eso."
"No es demasiado tarde. Si admites tu culpa ahora y revelas el paradero del Ginseng de Nieve de los Mil Años ..."
"Dije que no sé nada al respecto".
Ante el rechazo de Song Il-Seom, Heo Jun lo miró fijamente.
"¿Es así realmente como quieres jugar?"
"Te devuelvo esa pregunta."
"Les ofrecí una última oportunidad, a la luz de nuestra historia... pero parece inútil".
Con un gesto de Heo Jun, unos veinte escoltas los rodearon rápidamente, sellando la salida.
Dos jefes de escoltas de mediana edad, probablemente los otros miembros de Dragon Phoenix Escorts Three, flanqueaban a Heo Jun, rodeando a Song Il-Seom en una formación apretada.
En el aire denso, tenso por la anticipación, fue Ju Hwa-Ran quien rompió el silencio.
"Retírense todos".
"Hwa-Ran, él no es del tipo que admite su culpa fácilmente. Deberíamos someterlo primero..."
"Espera, tío Heo. Tengo algo que preguntarle".
Shiiiii!
Con un movimiento hábil, Ju Hwa-Ran envió una tira de bambú girando hacia Song Il-Seom como una serpiente.
"¿Qué es esto?"
"Aquí hay muchos registros interesantes".
Murmuró Song Il-Seom, examinando el contenido del recibo.
"Esto es..."
"Sí. Es un registro de las misiones de escolta de las que has estado a cargo durante los últimos dos años".
"Aquí sólo se han reunido los fracasos."
"¿Por qué crees que la Secta del Distrito Inferior y la Secta Mendigo recopilaron esta información?"
"Debieron haber sospechado una conexión con la Secta Borde Sur".
"En los últimos dos años, el Jefe de Escolta Song llevó a cabo quince misiones. Diez de ellas fracasaron, y cada vez, nuestra Agencia de Escolta Dragon Pheonix tuvo que pagar una multa sustancial".
Una tasa de éxito de apenas el treinta y tres por ciento.
Incluso un padre dudaría de la competencia de su hijo con tales cifras.
Ju Hwa-Ran habló con calma medida.
"Eso no es todo. Al observar las misiones que usted dirigió, hay muchos puntos cuestionables".
"Hice lo mejor que pude cada vez pero aún así fallé. Esa es la única respuesta que puedo darle al Joven Líder".
"Eso no es suficiente."
¡Grito!
Su espada bailó y su brisa esparció veinte tiras de bambú a los pies de Song Il-Seom.
"¿Todos estos registros están relacionados conmigo? Hay tantos".
Chasqueó la lengua, dejó la espada a un lado y profundizó en los deslices.
"Ese tipo..."
El jefe de escolta, Heo Jun, parecía preparado para enfrentarse al traidor, pero la mirada de Ju Hwa-Ran lo detuvo y bajó su espada vacilantemente.
La revelación fue rápida.
"Ah, ya entiendo."
Song Il-Seom, después de leer el último desliz, miró hacia arriba y frunció el ceño con fiereza.
"¿Cómo descubriste esto?"
"Se hizo de manera inteligente. Casi lo suficiente como para pasar por alto los errores".
"Para entenderlo solo con esto, eres más astuto de lo que pensaba. Sólo te vi cuando era niño... te subestimé".
"Qué lástima."
"¿Qué estás diciendo?"
"Aunque no son parientes sanguíneos, te consideraba una familia".
"Familia. Qué palabra tan frágil. El tiempo cambia ríos y montañas. La gente no es una excepción".
El tono de Song Il-Seom pasó de la deferencia al desprecio desenmascarado, tan fluido como el curso de un río.
Ahora sin carga, Song Il-Seom preguntó abiertamente.
"¿Y qué vas a hacer ahora?"
"Debemos castigar a los culpables".
"Los niños tienden a parecerse a sus padres. ¿Puedes tú, un hijo de Gentleman Sword, hacer lo que hay que hacer?"
La respuesta de Ju Hwa-Ran fue gélida.
"Es lo que hay que hacer, así que lo haré".
¡Tssssss!
Su espada, cargada con Qi, se mantuvo desafiante. El rostro decidido de Ju Hwa-Ran se refleja en su borde cristalino.
De sus labios surgió un susurro.
"No importa quién sea el culpable".
¡Silbido!
Su velocidad eclipsó a todos los de Dragon Phoenix Escort Agency.
Ju Hwa-Ran, aunque incipiente en su dominio, era sin lugar a dudas una Maestra Máxima. Su manejo de la espada y su agilidad eran la encarnación misma de la rapidez.
¡Shhhk-aplasta!
La espada, cortando el aire como un rayo de luz, atravesó con precisión su objetivo.
El sonido de la carne siendo perforada fue seguido por un chorro de sangre y un grito de agonía.
"¡Aaaargh!"
Los párpados de Ju Hwa-Ran se agitaron mientras veía al hombre desmoronarse, rociando sangre en su camino hacia abajo.
Alzó la voz, cuestionando y condenando al único hombre en quien confiaba por encima de todos los demás.
"¿Por qué tomaste esa decisión, tío Heo?"
"Hwa, Hwa-Ran..."
El jefe de escolta Heo Jun levantó su pálido rostro hacia su amada sobrina.
* * *
¡Silbido!
Un escalofrío lo recorrió, los pelos de punta, cuando el suave silbido del aire hendiendo lo alcanzó. Pero la comprensión llegó demasiado tarde.
¡Shhhk-aplasta!
La entrada de la espada, helada como el frío del invierno, fue seguida por una agonía ardiente y abrasadora.
El grito del jefe de escolta Heo Jun resonó mientras caía de rodillas.
En la confusión que siguió, un solo pensamiento, mezclado con incredulidad, dio vueltas en su mente.
"Las cosas han ido mal".
La llegada imprevista de Jin Tae-Kyung había alterado el plan, pero no era del todo desventajoso para él.
Durante dos años, había amasado encubiertamente una fortuna en nyang de plata, fingiendo errores garrafales.
Con la Agencia Dragon Phoenix Escort ahora floreciendo gracias a los eventos de hoy, su influencia como Jefe de Escolta solo se solidificaría.
Además, podría evitar la culpa de traicionar a aquellos en quienes confiaba, matando dos pájaros de un tiro.
Pero ahora...
'¡Porqué ahora!'
Debería haber terminado con la muerte de Song Il-Seom.
Etiquetado como traidor y conspirador de la Secta del Borde Sur, su desaparición pretendía cerrar el capítulo discretamente.
'Incluso la Secta del Borde Sur no conocía mi verdadera identidad. ¿Cómo quedé expuesto?
Más allá del dolor físico, una conmoción más profunda inmovilizó a Heo Jun cuando una voz suave impregnó su conciencia.
"¿Por qué tomaste esa decisión, tío Heo?"
Heo Jun se estremeció, con la cabeza inclinada por la vergüenza.
Esa voz era inconfundible y pertenecía al niño que había criado desde la infancia.
Ju Hwa-Ran, la preciada hija de su hermano jurado, una vez tan querida por él como su propia hija.
Pero ahora ella lo había empalado.
"Hwa, Hwa-Ran..."
Lentamente, Heo Jun levantó la mirada para encontrarse con la de Ju Hwa-Ran, que estaba encima de él.
Sus ojos, aunque firmes, parpadearon con un tumulto de emociones, despertando en Heo Jun un sentimiento que casi había olvidado.
Esperanza.
"Quizás sobreviva".
Vio el conflicto dentro de Ju Hwa-Ran, dividido entre el amor familiar y el dolor de la traición.
Este fue su salvavidas.
"Me equivoqué. ¡Todo es culpa mía!"
"Tío."
"Por favor, perdóname. ¡Te lo ruego!"
Su súplica fue ferviente, ajena a los atónitos espectadores y a los escoltas que una vez lo habían reverenciado. Su único objetivo era la autoconservación.
¿Su propia dignidad? ¿El desprecio de los demás? Estas preocupaciones son irrelevantes para el difunto.
Si soportaba y presenciaba otro amanecer, Heo Jun estaba preparado para rebajarse a cualquier profundidad.
"Uf. Hwa-Ran..."
El dolor lo atormentó cuando la espada envuelta en flores penetró en su hombro derecho con precisión quirúrgica. La mano de Ju Hwa-Ran en la empuñadura tembló ligeramente.
"Defiende tus acciones. ¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué tuviste que hacer esto?"
Heo Jun habría inventado con entusiasmo cualquier historia para mejorar sus posibilidades de supervivencia.
Sin embargo, entendía a Ju Hwa-Ran demasiado íntimamente. Su espada desenvainada significaba su convicción de su culpabilidad. Las excusas ineptas sólo acelerarían su desaparición.
Su petición de clemencia tenía que ser discreta.
"Todo es culpa de tu incompetente tío. No tengo defensa".
Con la cabeza inclinada, Heo Jun fingió un lloroso remordimiento. Sintió que la presión de la espada cedía y continuó.
"Acepté sobornos vergonzosamente. Después de que mi hermano jurado cayó repentinamente enfermo, la Secta Borde Sur se acercó a mí, usándolo como palanca... Tenía miedo de perder mi lugar en la agencia. No quería dejar la Agencia de Acompañantes. Dediqué mi vida y creí en su promesa de no hacerte daño".
"..."
"Decidí cumplir sólo una vez, pero ya estaba atrapado en un atolladero del que no podía escapar".
"¿Es esta toda la verdad?"
"¿Cómo podría mentir a estas alturas?"
A pesar de sus palabras, sólo había una verdad en la confesión de Heo Jun.
De hecho, había aceptado sobornos.
Fue él quien se acercó a la Secta Borde Sur, ocultando su identidad después de la caída de la Espada del Caballero. Esta relación secreta había continuado durante dos años.
'Sólo necesito superar este momento. ¡Sólo este momento!'
Las lágrimas cayeron en cascada, no por remordimiento, sino por el miedo a la muerte y un ferviente deseo de vivir.
"Por favor, perdóname...!"
Su sincera súplica provocó incredulidad entre los espectadores. Muchos escoltas desviaron la mirada, incapaces de soportar la escena.
Pero Ju Hwa-Ran no se inmutó. Mordiéndose el labio, se fijó en Heo Jun y luego presionó.
"¿Cómo lograste robar el ginseng de nieve de los mil años? Nunca lo dejé desatendido".
"Eso, eso fue..."
"Habla con la verdad."
"...Mezclé Monghonje con la comida. Todos estaban agotados, así que una pequeña cantidad fue suficiente".
Monghonje, un potente sedante, nublaba la mente e inducía a un sueño profundo.
Incluso Ju Hwa-Ran, un Peak Master, había sucumbido a sus efectos, confundiéndolo con agotamiento.
"Entonces es por eso que estabas afuera de mi habitación ese día".
"Tuve que tener cuidado de no hacer ningún ruido al salir. Ese tipo, quiero decir, el Jefe Escolta Song, había ingerido Monghonje pero logró permanecer despierto hasta el amanecer".
Song Il-Seom, apoyado con indiferencia contra la pared, comentó con expresión impasible.
"Así que ese fue Monghonje. No es de extrañar que me sintiera inusualmente cansado ese día. Intenta usar algo mejor la próxima vez, aunque no estoy seguro de si podrás hacerlo la próxima vez".
Qué hombre tan exasperante.
Heo Jun, reprimiendo el impulso de maldecir, se volvió hacia Ju Hwa-Ran.
"Hwang Bo-Eom, ese anciano, me amenazó. Dijo que si no cambiaba el Ginseng de Nieve de los Mil Años, nos mataría a mí y a mi familia y destruiría la Agencia de Escoltas Dragon Pheonix. ¡Solo quería protegerte! "
"Entonces tomaste la decisión equivocada".
"Tienes razón. Incluso fui a la cama de mi hermano jurado, llorando y confesando. Pero no pude revertir el error".
"¿Error?"
Los ojos de Ju Hwa-Ran parpadearon momentáneamente ante la mención de su padre.
Luego sacudió levemente la cabeza.
"No. Eso no fue un error, tío. Fue una elección".
"Hwa-Ran..."
"Mi padre me decía a menudo que cada elección conlleva una responsabilidad. Aunque no logró hacer prosperar el negocio familiar, nunca se arrepintió de sus decisiones".
Heo Jun sintió un cambio. La vacilación en los ojos de Ju Hwa-Ran se estaba disipando.
'¿Podría ser?'
No, no puede ser. ¡Este no podría ser el final!
Las lágrimas se mezclaron con el sudor en el rostro de Heo Jun.
Desesperado, alzó la voz.
"¡Sólo una vez, dame una última oportunidad! Soy el único hermano jurado de tu padre y tu tío. ¡Hwa-Ran, por el bien de nuestra relación, por favor!"
"Relación, dices."
"Sí, treinta años de alegría y tristeza con tu padre. ¡Él no me habría quitado la vida tan fácilmente!"
"Tío Heo. No, jefe de escolta Heo Jun".
Heo Jun, con la frente pegada al suelo, miró hacia arriba sin comprender.
Allí estaban los ojos de Ju Hwa-Ran, desprovistos de cualquier calidez previa, completamente resueltos.
"Tienes razón. Mi padre podría haberte perdonado."
Su voz, suave pero firme, se dirigió al petrificado Heo Jun.
"Pero yo no soy la Espada del Caballero, Ju Ho-Gun. Soy la Espada Envuelta en Flores Ju Hwa-Ran".
En ese instante, el arco de una hoja brillante llenó la visión de Heo Jun.
¡Swoosh, swish!
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