Capítulo 328
Gorgoteo, crujido.
La sangre brotó cuando su garganta fue salvajemente desgarrada.
Heo Jun jadeó, sus manos arañando su herida que brotaba, pero su destino estaba sellado.
La espada de Ju Hwa-Ran había golpeado; una única y mortal danza de acero, de ejecución impecable.
"Krrgh..."
Se escapó un sonido gutural: el último suspiro de vida desvaneciéndose.
¿Qué secretos anhelaba expresar en su último aliento? ¿Una súplica de piedad, un grito de injusticia o una maldición sobre ella, incluso cuando la muerte lo abrazó?
Los labios manchados de sangre de Heo Jun temblaron, luego se silenciaron para siempre en un último y débil murmullo.
Su agitación cesó, sus ojos, una vez encendidos con innumerables emociones y fijos en Ju Hwa-Ran, se oscurecieron hasta el olvido.
Suspiro...
Su último aliento en este mundo se esparció por el aire.
Heo Jun, durante tres décadas el leal Jefe de Escolta de la Agencia de Escoltas Dragon Phoenix y hermano jurado de Gentleman Sword Ju Ho-Gun, había encontrado su fin.
Asesinado por la misma sobrina que una vez lo veneró como pariente.
"...Tío Heo."
Su voz era un suave eco de tristeza.
Ju Hwa-Ran se puso de pie, con su silueta grabada en soledad, demorándose sobre el cadáver de Heo Jun antes de darse la vuelta.
Sus ojos profundos y oscuros escanearon a los escoltas reunidos, luego se posaron en los extraños y finalmente se posaron en mí.
Ella hizo una reverencia en el tradicional saludo de puño y palma.
"Ju Hwa-Ran, la joven líder de la agencia de acompañantes Dragon Phoenix, ha cometido una descortesía frente a sus superiores".
El dolor a menudo hace madurar a una persona. Esperaba que ella hubiera crecido a través de esta experiencia.
'Es un alivio que parezca más tranquila de lo esperado...'
Sin embargo, el aire estaba cargado de inquietud.
Perdido en mis pensamientos, una fuerte presión en mi pie me hizo retroceder.
Mirando hacia abajo, vi que era un zapato de seda extravagantemente femenino.
Que yo sepa, aquí sólo hay una persona que usaría algo así.
Mientras la miraba confundido, Wolhwa hizo un gesto con los ojos a izquierda y derecha.
Entonces sentí las miradas de la gente a mi alrededor.
De repente, la multitud se dividió a ambos lados y me miraron fijamente.
Y al final, Ju Hwa-Ran, adoptando el saludo con el puño y la palma.
'...¿Qué es esto?'
¿Había algo en mi cara?
Perplejo, me quedé paralizado, hasta que me llegó el susurro de Wolhwa.
"Mi querido joven maestro Jin, es tu turno de hablar".
"¿Eh?"
"La señorita Ju saludó a todos, ¿verdad? Debes responder en nombre de todos".
"¿Por qué debería hacer eso?"
"Date prisa. Si sigues esperando, todos envejeceremos".
"..."
Bien, ya he envejecido unos 10 segundos.
A pesar de estar entre figuras prominentes como la Primera Grulla del Monte Hua, el Segundo Mendigo Goong Gi-Bang y el Líder de la Rama Shaanxi de la Secta del Distrito Inferior, asentí de mala gana con la cabeza con una expresión incómoda, preguntándome por qué esta tarea recayó en mí.
"No es una descortesía. Y en realidad no soy tu superior, así que siéntete libre de tratarme informalmente".
"¿Cómo es posible?"
Ju Hwa-Ran levantó la cabeza y habló con calma.
"El Maestro Jin y los otros mayores son benefactores de la Agencia de Escolta Dragon Phoenix. Sin su ayuda, nuestra agencia habría sufrido mucho... y es posible que no hubiéramos podido castigar al traidor".
Su rostro se ensombreció con un matiz de tristeza, revelando el peso de sus palabras.
Reuniendo fuerzas, continuó:
"Definitivamente recompensaré la amabilidad que recibimos hoy".
No fue gran cosa, pero recibieron ayuda sustancial de mi parte y de varias Sectas. Para Ju Hwa-Ran y la Agencia de Escoltas Dragon Phoenix, ni siquiera cien reverencias serían suficientes para expresar su gratitud.
"Aun así, ser llamado Maestro se siente demasiado".
Sólo el título 'Joven Maestro' ya era algo vergonzoso.
Sintiendo que debería empezar a dejarme barba, cambié de tema.
"Dale las gracias a los demás, no a mí. Más importante aún, ¿qué planeas hacer ahora?"
"Primero, nos ocuparemos del cuerpo y regresaremos a la agencia. Hay mucho que resolver".
"Estarás increíblemente ocupado".
Ju Hwa-Ran había asumido el mando de la agencia en lugar de su padre.
Gestionar por sí solo las repercusiones de esta larga misión fue una tarea colosal, sin mencionar los acontecimientos inesperados que se produjeron a continuación. Necesitaría un ejército de sí misma para hacer frente a la situación.
Reconociendo mis palabras, Ju Hwa-Ran respondió.
"Sin embargo, tenemos suficientes recursos para recibir al Maestro Jin y su grupo".
"Es bueno saber que tienes los recursos... Espera, ¿qué?"
"Maestro Jin, usted es un benefactor que nos salvó a mí y a mi familia. No puedo dejar que se vaya sin la hospitalidad adecuada".
"Um, señorita Ju, sobre eso..."
"¿Estás muy ocupado?"
Sí. Bastante ocupado, en realidad.
La búsqueda de una cura para Jeok Cheon-Gang tenía un plazo ajustado de seis a ocho meses.
En ese período de tiempo, tuve que atravesar el extenso terreno de Sichuan en busca del esquivo Doctor Divino.
Nos llevó una semana viajar de Hanam a Shaanxi. Llegar a Sichuan me llevaría al menos otra semana, incluso a mi velocidad más rápida.
Y eso fue si recurrí a usar mi Qinggong.
El Divino Doctor, una figura envuelta en el secreto, no ofrecía garantías de un rápido descubrimiento.
Por lo tanto, incluso un solo día pasado en Xi'an era una fuente de ansiedad creciente.
"Hoy también es tarde".
El sol estaba alto en el cielo. Me había retrasado significativamente debido a enredos con la Secta Borde Sur. Necesitaba correr como si mis pies estuvieran ardiendo para recuperar el tiempo perdido.
Pero entonces...
"No, no estoy ocupado."
Las palabras se me escaparon antes de que pudiera captarlas, contradiciendo mi urgencia interna.
La confusión se apoderó de él. ¿Cómo terminé diciendo exactamente lo contrario de mi intención?
Mientras estaba allí aturdido, Ju Hwa-Ran me preguntó con cautela.
"Maestro Jin, ¿está seguro de que está bien? Si tiene asuntos urgentes, podemos posponer esto para otro momento".
Su previsión fue una bendición.
Aguda e intuitiva, identificó el meollo del asunto, permitiéndome responder sin pensarlo dos veces.
"¿Cómo puedo estar demasiado ocupado para comer?"
"Excelente."
"Además, usar mi fuerza me dio hambre. Es el momento perfecto. Vámonos".
¿Fue esto una locura de mi parte? Debería estar de camino a Sichuan, no entretenerme en la Agencia de Escoltas Dragon Phoenix.
Sin embargo, cuando me di cuenta, ya me había comprometido a tomar el desvío.
Suspirando para mis adentros, mi atención se centró en un individuo que parecía extrañamente fuera de lugar.
Cuando nuestras miradas se cruzaron, él inició la conversación.
"¿Qué, tienes algo que decir?"
Sorprendentemente, el tono informal de este extraño pareció apropiado.
De todos modos, desde que inició la conversación, me facilitó las cosas.
"Sólo que me preguntaba por qué no te ibas."
"No tengo ninguna razón para hacerlo".
"Entonces encuentra uno".
"...?"
"De todos modos tenemos tiempo libre, tengamos una conversación".
"¿La conversación?"
"Sí, la conversación".
Con las cejas arqueadas, Song Il-Seom, que había estado descansando cómodamente, enderezó su postura.
* * *
El sol de principios de primavera, radiante antes, se ocultó detrás de las montañas occidentales pocas horas después de nuestra llegada a la Agencia de Escoltas Dragon Phoenix.
En la habitación de invitados, iluminada por el cálido resplandor de las linternas, un suntuoso banquete se extendía sobre la mesa. Cheong Pung y Goong Gi-Bang, con los ojos muy abiertos de alegría, devoraron las ofrendas con entusiasmo.
"Chomp chomp. ¡Delicioso! Chomp chomp chomp". [Nota: está dando vibraciones de Rengoku de Mugen Train.]
"... Come mucho. Intenta no hablar si es posible".
Parecía delicioso.
Hasta que Cheong Pung decidió mostrar lo que tenía en la boca.
"Wow. La comida en esta Agencia es excelente. Joven Líder, ¿puedes compartir las sobras con los miembros de nuestra Secta?"
Goong Gi-Bang, ese bastardo es un mendigo hasta los huesos.
Ju Hwa-Ran, al verlo diezmar su porción, respondió amablemente.
"Por supuesto. Si tienes hambre, siéntete libre de venir cuando quieras".
"Oh, ¿en cualquier momento?"
"...Pero no vengas muy a menudo."
Imaginar a toda la Secta de Mendigos de la provincia de Shaanxi descendiendo sobre la Agencia de Acompañantes era desalentador. El importante asentamiento de cuatrocientos mil nyang de plata desaparecería rápidamente para alimentarlos.
La sonrisa de Goong Gi-Bang, que dejaba al descubierto sus dientes manchados, era una mezcla de alegría y picardía.
"No te preocupes. Te lo informaremos con mucha antelación".
Hyuk Mu-Jin, que estaba comiendo felizmente hasta entonces, susurró.
"Es preocupante cuando lo dice así".
"Lo sé."
La Agencia de Escolta Dragon Phoenix enfrentó una amenaza mayor por parte del apetito de la Secta Mendigo que las maquinaciones de la Secta Borde Sur.
Resolviendo ofrecer una palabra de precaución, mis pensamientos fueron interrumpidos por Ju Hwa-Ran.
"Es una pena que los demás no pudieran unirse a nosotros".
"Así es. La comida también es deliciosa".
Notablemente ausentes de nuestra reunión estuvieron Baek Mu-Seong, Heuk Geol-Gae y Wolhwa.
Su decisión de rechazar la invitación pareció influenciada por la mirada penetrante de Wolhwa. [Nota: Wolhwa está construyendo y lanzando este barco sin ayuda de nadie.]
De todos modos...
"Dices eso, pero no estás comiendo mucho".
"No, está delicioso. Mira, he vaciado dos tazones de arroz".
"Eso es extraño. ¿Por qué parece que comiste menos?"
"Todo es relativo. Míralos. Son como si estuvieran en medio de la Gran Guerra de Facciones con la comida".
¡Muerde, muerde!
¡Engulle, engulle!
¡mastica, mastica!
Ju Hwa Ran asintió.
"Oh."
"Mu-Jin y yo somos los normales aquí. El verdadero devorador de luz está allí".
Song Il-Seom habló con su habitual franqueza.
"He estado diciendo esto durante diez años, pero el condimento aquí es demasiado salado. Los alimentos picantes y salados son demasiado estimulantes y pesan el cuerpo".
"De repente me viene a la mente alguien. Si estuviera aquí, te habría golpeado con un cucharón".
"¿De qué estás hablando?"
"Existe una persona así. Ser golpeado por ellos te haría gritar. Me han golpeado tanto. Curiosamente, nunca pude esquivarlo".
"Maestro Jin, ¿es eso cierto?"
"¿Estás bromeando?"
Ju Hwa-Ran preguntó sorprendido y los ojos de Song Il-Seom brillaron.
"Si tú, que derrotó a la Espada Despiadada Tai Yi, lo dices... deben ser un Maestro increíble. ¿Puedes decirme su nombre y título?"
"Kim Jeong-Hee. Su título es 'Señora'".
"Hmm. Nunca he oído hablar de ella."
Por supuesto que no. Ella es mi mamá.
Manteniendo una conducta seria, continué.
"De todos modos, ella siempre dice que hay que comer todo tipo de cosas sin ser quisquilloso, para crecer grande y fuerte".
"Mmm."
"Así que deja de preocuparte por las guarniciones y simplemente come".
Song Il-Seom, con el rostro grabado por la contemplación, comenzó a probar las guarniciones con sus palillos.
Cuanto más lo observaba, más extraño me parecía.
"Puede que sea extraño, pero no parece peligroso".
Apenas unas horas antes, albergaba sospechas sobre Song Il-Seom, sospechando una identidad potencialmente siniestra.
No era infundado. Un hábil artista marcial que había ocultado su destreza durante una década. Me recordó un encuentro que tuve en la provincia de Shaanxi.
'Cielo oscuro'.
El Anciano Principal y las Cinco Sectas de Shanxi que habían estado al acecho durante décadas. Las acciones de Song Il-Seom parecieron superponerse con las de ellos.
Sin embargo, a medida que avanzaba la conversación, mis sospechas se desvanecieron, dejando sólo la curiosidad.
'¿Qué está haciendo exactamente?'
Tenía una manera directa de hablar y actuar. A pesar de parecer rudo, hay una extraña sensación de elegancia en su apariencia.
Quizás por eso su discurso informal resulta tan natural.
'Esto es algo.'
Miré fijamente a Song Il-Seom.
Mientras masticaba las guarniciones, con el ceño fruncido, se detuvo para dirigirse a mi mirada.
"Otra vez con esa mirada. ¿Qué es?"
"Solo estoy pensando en tu identidad".
"¿Es eso tan intrigante?"
"Si mucho."
Conversar con este tipo es como conducir por una carretera abierta. Es cómodo.
Sin que yo lo supiera, todos, incluido Ju Hwa-Ran, ahora estaban intensamente concentrados en Song Il-Seom.
Parecía incómodo con la repentina atención.
"No es nada especial. Me quedé aquí debido a una conexión con la generación anterior de la Agencia de Escoltas Dragon Phoenix".
"¿Una conexión con la generación anterior?"
"Más precisamente, mi padre recibió un gran favor de ellos".
Espera un minuto. Creo que estoy recordando algo.
Al girar la cabeza, vi a Ju Hwa-Ran, con los ojos muy abiertos, mirando a Song Il-Seom.
Para ella, era claramente la primera vez que escuchaba esta historia en diez años.
"¿Puedo preguntarle su nombre?"
"Song Pyo-San." [Nota: Sólo un recordatorio. El Rey Escolta, el abuelo de Ju Hwa-Ran, se llamaba Ju Gong-San. La palabra coreana "pyo" también se puede traducir como escolta, por lo que esencialmente nombró a su hijo usando el carácter de escolta y el último carácter del nombre de Ju Gong-San.]
"Song Pyo-San... nunca había escuchado ese nombre antes."
"No me sorprende. Fue hace casi cincuenta años".
¿Cincuenta años? ¿Podría ser durante la era de la Gran Guerra de Facciones?
Antes de que cualquiera de nosotros pudiera intentar más, Song Il-Seom explicó con aire de indiferencia.
"La familia Guangdong Jin ha sido olvidada durante mucho tiempo. Mi abuela, que sobrevivió gracias a la ayuda del rey escolta Ju Gong-San, tenía miedo de los codiciosos artistas marciales y decidió pasar su apellido a su hijo. Fue una decisión sabia. "
Su revelación se sintió como un golpe repentino en la nuca. La mirada de Ju Hwa-Ran se dirigió a Song Il-Seom, con los ojos muy abiertos y temblorosos.
"Entonces, ¿podrías ser tú...?"
Song Il-Seom no respondió directamente. En cambio, metió la mano en su bolsillo y presentó con cuidado una antigua horquilla de jade.
Esta horquilla era el único pago que una joven acompañante llamada Ju, cincuenta años antes, había aceptado de una mujer embarazada.
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