Capítulo 350
Paso. Paso
Hoy, como siempre, avancé con un cubo de comida en la mano.
El tiempo en la prisión subterránea avanzaba a paso de tortuga, pero fluía tan constantemente como un reloj del Ministerio de Defensa. Después de seis días de monotonía, me estaba acostumbrando cada vez más a la rutina diaria de la prisión.
Sonido metálico seco. Chillido.
Abrí los barrotes oxidados y entré en la celda de la prisión llena de porquería y charcos estancados.
Me saludó un anciano encadenado y con una sonrisa astuta. [Nota: este no es el Demonio de la Fuerza Celestial, es el tipo que intentó enseñarle artes marciales del capítulo 348.]
"¿Ya llegaste?"
Un notorio asesino, se había puesto del lado del Culto Demoníaco en la Gran Guerra de Facciones, cobrando la vida de más de cien venerables artistas marciales.
Ahora, sin dientes, hablaba con dificultad.
"Deseo pronunciar mis últimas palabras..."
Interrumpiéndolo, le sirvo la comida.
"¿No dijiste que tus palabras de ayer fueron las últimas?"
"Esta vez son realmente los últimos".
"Claro, y mañana serán tus verdaderas, verdaderas últimas palabras".
Esta rutina se había vuelto demasiado familiar durante los últimos seis días. Un ciclo repetitivo.
La petición del anciano fue recibida con mi indiferencia, lo que hizo que retrocediera momentáneamente antes de gritar.
"¡Tú, conviértete en mi discípulo!"
"Tú, toma esto."
¡Aporrear!
Golpeado en la cabeza con el cucharón, se retorció y las cadenas tintinearon en señal de protesta.
"¡Aaaargh!"
"Mantenlo bajo. Eres demasiado ruidoso."
"Uf. ¡Mocoso!"
Al borde de otro arrebato, el olor a grasa, velado por el hedor de la celda, llamó su atención.
"¿Qué es este olor?"
"No es asunto tuyo."
"Es pato asado. Es pato asado, ¿no? ¿También tienes licor?"
"¿Licor? No sé de qué estás hablando."
"¡Mentiras! ¡Ese aroma es inconfundiblemente Jian Nan Chun!" [Nota: Jian Nan Chun es un licor fuerte elaborado en la ciudad de Mianzhu, provincia de Sichuan. El nombre se puede traducir aproximadamente como "Espada de la Primavera del Sur".]
"...Con un sentido del olfato como este, podrías ser un perro detector de drogas".
"¡Dámelo aquí! ¡Rápido!"
¡Aporrear!
"¡Aaaargh!"
"Ya tiene dueño. Sólo come tus gachas".
Dejé el cubo a un lado y avancé hacia la celda más alejada.
Esta celda, envuelta en una oscuridad más profunda que el resto, albergaba al Demonio de la Fuerza Celestial.
Sonido metálico seco.
"He traído tu comida."
"..."
"Debe haber sido difícil esperar, ¿eh? ¿Pero por qué hace tanto frío aquí? Me pregunto. La ropa de cama debe ser bastante incómoda, ¿debería pedirle a la familia Tang que me proporcione una manta de cuero o algo así?"
"..."
Como era de esperar, esta fue la respuesta.
A pesar de la suave persuasión, el Demonio de la Fuerza Celestial permaneció en silencio.
Desde ese evento hace tres días, selló sus labios y cerró los ojos.
Pero yo no era alguien que se rindiera fácilmente.
"Vamos. No seas así. Prueba esto".
Debajo del papel engrasado descubrí un pato asado, sazonado con una mezcla de especias.
Su aroma era lo suficientemente fuerte como para disipar el hedor de la celda.
"Este es pato asado hecho por un ex chef real, ¿sabes? Lo probé y el pato definitivamente está tierno. El sabor también es increíble".
"..."
"El pato asado va bien con el alcohol, ¿no? ¡El famoso licor de Sichuan, Jian Nan Chun! Para un héroe como el Gran Maestro Heavenly Force Demon, la carne y el alcohol son una combinación perfecta, ¿verdad?"
"..."
Un silencio gélido llenó la ya fría celda de la prisión.
Frente al sonriente Demonio de la Fuerza Celestial sentado en un loto, mi frustración dio paso al cansancio.
"Maldita sea, esto es imposible."
Durante tres días, empleé todas las tácticas para ganármelo: suavizar mi voz, elevarlo como un héroe, prodigar elogios.
Sin embargo, el Demonio de la Fuerza Celestial rechazó cada gesto de buena voluntad y consuelo, desde la comida hasta la ropa, sin tocar nada de eso.
"Parece que he hecho todo lo que puedo. ¿Realmente vas a ser así?"
"..."
"Es porque soy una persona íntegra que te trato con tanta caballerosidad, pero ¿qué pasaría si la familia Tang de Sichuan se enterara, eh?"
Ante esto, el Demonio de la Fuerza Celestial, que había mantenido una pose silenciosa y meditativa, finalmente habló, con la voz ronca por el desuso.
"Haz lo que desees."
"¿Qué?"
"Si es tortura, ya tuve a mi hijo. Incluso si dejara esta vida, la tortura continuaría".
Después de haber estado atrapado en la prisión subterránea durante más de cuarenta años, el comportamiento del Demonio de la Fuerza Celestial era tan distante como el de un monje iluminado. Chasqueé mi lengua con molestia.
"En serio. Hablar contigo es como hablar con una pared. ¿Es realmente tan difícil simplemente hablar lo que sabes sobre Dark Heaven?"
"He dicho todo lo que hay que decir. Si me matas o me torturas, depende de ti".
"¿Qué clase de viejo eres?"
Pero los labios del Demonio de la Fuerza Celestial ya estaban firmemente sellados, y probablemente nunca más se abrirían.
"Viejo testarudo."
Con un suspiro que parecía llevar el peso del mundo, dejé el licor y el pato asado a su alcance antes de girarme para irme.
"Por ahora, sólo come. No has comido nada en tres días".
Aunque sabía la verdad. Ya sea que regresara mañana, pasado o incluso dentro de tres días, la comida permanecería intacta, tan fría como cuando la dejé.
"Maldita sea."
Después de terminar la distribución de comida con el Demonio de la Fuerza Celestial, me senté en el pasillo lejos de su celda.
'Demonio de la Fuerza Celestial'.
La imagen de su mirada inquebrantable y su rostro estoico me perseguía, una vorágine de confusión girando alrededor de las palabras "Cielo Oscuro".
Su silencio sobre el asunto de Dark Heaven fue preocupante.
"Pero es seguro que conoce Dark Heaven desde hace mucho tiempo".
Aunque no lo había confirmado explícitamente, la conclusión era ineludible.
Lo que seguía siendo difícil de alcanzar era el alcance y la naturaleza de su conocimiento.
Comencé a volver lentamente sobre la conversación que tuve con el Demonio de la Fuerza Celestial hace tres días.
Al revisar la conversación, la única teoría que se me ocurrió fue:
'Dark Heaven y el Demonic Cult están profundamente conectados'.
Posiblemente, incluso eran una misma entidad.
El silencio inquebrantable del Demonio de la Fuerza Celestial, que alguna vez fue un miembro de alto rango del Culto Demoníaco que había soportado décadas de encarcelamiento sin abandonar su lealtad, fue revelador.
"Si Dark Heaven hubiera sido un enemigo del Culto Demoníaco, habría hablado hace mucho tiempo".
Entonces, ¿qué es Dark Heaven? ¿Una facción que se separó del Culto Demoníaco? ¿O tal vez una entidad completamente nueva nacida dentro del propio Culto?
'Dark Heaven, una nueva rama de la Iglesia Iluminada. ¿Es asi?'
Es seguro que son como una plaga.
Mientras estaba profundamente perdido en mis pensamientos, apareció Cheong Pung con pasos ligeros y un olor dulce.
"¡Ey!"
"... ¿Tu abuelo ha regresado al Monte Hua?"
Cheong Pung, mientras disfrutaba de un refrigerio, respondió.
"¡No! ¡Todavía está en Hanam!"
"Oh, es cierto."
Suspiro. ¿De qué hablamos ahora?
Al ver la montaña de comida amontonada en los brazos de Cheong Pung, quedé asombrado. Sentí pena por el ex chef real a quien ni siquiera había visto.
"¿Es por eso que te fuiste?"
"¡Sí! Y también traje una carta enviada desde la Secta de los Mendigos."
"¿No deberías haber mencionado eso primero?"
"Je."
"No te rías. No es gracioso."
Recibí la carta de Cheong Pung con una actitud un poco brusca.
Al desplegar el papel viejo y manchado, noté que caían tres mechones de pelo de perro amarillo.
'Un discípulo del tercer nudo. Fue enviado por el líder de la rama.'
Como era de esperar, la carta provino del líder de la rama de la Secta de los Mendigos en la capital, dirigida a Goong Gi-Bang.
Dado que Goong Gi-Bang reside en el santuario oculto del Divino Doctor, la carta me fue redirigida por motivos prácticos.
Después de leer, Cheong Pung preguntó:
"¿Qué dice?"
"No mucho. Sólo que la búsqueda continúa."
La Secta de los Mendigos inicialmente había recorrido Sichuan en busca del Doctor Divino.
Ahora, su atención se centró en rastrear al demonio responsable de matar al Rey Veneno y al Shinni Aturdidor del Cielo.
"Bueno, esa bestia no será fácil de atrapar".
El Patriarca de la Familia Tang, habiendo prometido que la Familia Tang resolvería el asunto de forma independiente, modificó su postura al prestar el Anillo de Todos los Venenos.
Aunque la familia Tang ha estado colaborando activamente desde entonces, las huellas del perpetrador prácticamente se han evaporado.
"¿Podrán encontrarlo?"
"Bueno, sólo podemos esperar lo mejor. Entre la Secta Mendigo y los exploradores y asesinos del Escuadrón Sombra Verde de la Familia Tang, algo debería surgir, ¿verdad?"
"¿Qué pasa con el ejército del gobierno?"
"El ejército del gobierno parece estar haciendo su parte con bastante eficacia".
Zhu Biao, el rey de las montañas superiores, tiene una gran sombra de influencia.
El Señor Won Gyun de Sichuan, ante mi insistencia, cambió su enfoque del Doctor Divino a cazar al monstruo.
Si bien las habilidades marciales de los soldados pueden no rivalizar con las de los artistas marciales experimentados, el impacto de su número, que asciende a miles, es innegable.
"¡Guau! ¿Miles?"
"No estoy seguro del número exacto, pero seguro que fue una tonelada. Cheong Pung, también has visto al ejército del gobierno, ¿verdad? En el camino de regreso a la familia Tang de Sichuan".
"Ah, pero la gente que vi entonces no era tanta".
"...Por supuesto. ¿Cómo podrían miles de personas moverse juntas a la vez?"
El ejército gubernamental probablemente estaba disperso en pequeños escuadrones, registrando diligentemente los sectores designados.
El ejército gubernamental está ampliando gradualmente su área de búsqueda, avanzando hacia Qingcheng y Emei.
Parece estar preparándose para algún tipo de situación mientras busca al monstruo.
Al terminar la carta, no pude evitar sentirme ligeramente impresionado.
"Lo están haciendo mejor de lo que pensaba".
El señor provincial de Sichuan, Won Gyun, a simple vista podría confundirse con otro funcionario corrupto, pero él (o quizás el estratega militar detrás de estas operaciones) muestra una competencia sorprendente.
'¿Qué pasa si todavía no pueden encontrar al perpetrador a pesar de todo esto?'
Tal escenario me preocupa, especialmente considerando las audaces declaraciones que le he hecho a Tang Sa-Dok.
Pero la recuperación de Jeok Cheon-Gang es mi principal prioridad.
Con mi mirada desviándose hacia la sala de tratamiento aún sellada, casualmente le pregunto a Cheong Pung.
"¿Nada de la comida que me tienes?"
"¡Vete a la mierda!" [Nota: la frase 지짜 마아요 es una forma mal escrita de 진진 맘아요 usada intencionalmente porque Cheong Pung tiene comida en la boca, por lo que sus palabras están confusas. Él está tratando de decir "¡Es verdad!" no "¡Jódete!"]
"... Solo termina lo que tienes en la boca. Encontraré mi propia comida".
* * *
Jang Il es un discípulo del Primer Nudo de la Secta de los Mendigos.
Convertirse en discípulo de la Secta de los Mendigos fue más por necesidad que por elección. Había escuchado rumores de que convertirse en discípulo oficial después de someterse a la ceremonia de entrada en la Secta de los Mendigos le permitiría ganar una bola de masa.
¿Qué sabría un niño de la calle hambriento de ocho años?
Con su estómago a la cabeza, llegó a la sucursal de la capital de la Secta, ganando su membresía (y media bola de masa) ese día.
"Sólo me dieron media bola de masa. Sólo de pensarlo me rechinan los dientes. Malditos".
Sus compañeros mendigos, habiendo soportado esta historia innumerables veces, solo pudieron ofrecer bostezos en respuesta.
Puede que haya pasado más de una década, pero la amargura de Jang Il seguía tan fresca como siempre.
"¿Crees que me convertí en discípulo del líder de la rama por sólo media bola de masa?"
La historia, cada vez más larga, impulsó a los otros discípulos del Primer Nudo a intercambiar miradas de complicidad.
"¡Ah, de repente mi estómago!"
"¡Uf, yo también!"
"Psst, ¿dónde está el baño, el baño?"
"¡Hey chicos!"
Las protestas de Jang Il cayeron en oídos sordos cuando el trío salió corriendo.
"Esos sinvergüenzas... lo verán cuando regresen".
En medio de sus quejas, un grupo se acercó, sus uniformes y armas delataban claramente sus identidades, aunque su laxa disciplina fue lo que realmente lo delató.
Al reconocerlos, Jang Il reflexionó en voz alta:
"El ejército del gobierno, eh."
Su presencia se había vuelto tan común como la de los perros callejeros.
Por lo general, holgazaneaban sin ser vistos hasta que directivas recientes parecían haberlos estimulado a una apariencia de actividad.
"Dijeron que estaban ampliando su red de búsqueda, pero ¿ya han llegado tan lejos?"
Perdido en sus pensamientos, Jang Il pronto fue abordado por un oficial de mediana edad, aparentemente el líder del grupo, que se acercó con aire agradable.
"Por casualidad, ¿eres de la Secta Mendigo?"
Jang Il asintió con indiferencia.
"Como se puede ver."
"Efectivamente. Pregunté porque vi el nudo y pensé que tal vez lo eras".
"Si miras sabrías qué más. Pero ya has tardado mucho en llegar hasta aquí".
"Ah, entonces la Secta del Mendigo es realmente de primer nivel en la recopilación de información. ¿Lo sabías, ya veo?"
"Para alguien de mi zona de peligro, esto no es nada extraordinario."
Una sonrisa de satisfacción cruzó el rostro de Jang Il y se encontró con la sonrisa inmutable del oficial.
"Pero esta 'zona del bosque' no tiene aldea y sólo unas pocas personas... ¿por qué estás solo aquí?"
"Ni siquiera lo menciones. El líder de la rama siguió molestando, así que saqué a algunos muchachos a tomar un poco de aire. Con todo este ruido sobre un monstruo o lo que sea, ha sido un poco ruidoso. Es mi suerte".
"Veo."
"Bueno, entonces buena suerte..."
Las palabras de despedida de Jang Il flotaron en el aire.
Mientras la sonrisa del oficial persistía, una sensación escalofriante atravesó abruptamente el pecho de Jang Il.
¡Chúpate!
'...¿Eh?'
Tos.
Jang Il, mirando fijamente la espada incrustada en su pecho, vomitó sangre.
¿Por qué, por qué esto?
La pregunta nunca salió de sus labios. Sus rodillas se doblaron mientras miraba al oficial con ojos borrosos.
Una voz fría llegó a sus oídos cuando su rostro golpeó la hierba recién brotada.
"Encuentra a los demás. Deberían estar cerca".
"Comprendido."
"Mendigo estúpido. ¿Por qué aquí de todos los lugares..."
Ese fue el último sonido que Jang Il pudo oír.
A la edad de veinticinco años, el joven mendigo exhaló su último aliento en un bosque apartado, a dos días de distancia de la Secta Emei.
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